Внизу никого не оказалось, но я не спешил спускаться дальше, тщательно осматривая доступное моему взгляду пространство.
На периферии зрения вновь промелькнуло что-то — темная волна на черном фоне. Так как мои нервы были напряжены до предела, ничего удивительного в том, что я не смог сдержать рвущийся навстречу потенциальной опасности огонь, не было. Пламя рвануло с моих рук, в сторону этой тени, которая мне все же не померещилась, сейчас я был в этом абсолютно уверен.
Каково же было мое изумление, когда в ответ на мои действия, из угла раздалась приглушенная ругань, и на огненный вихрь обрушилось целое цунами, которое не только погасило волшебный огонь, но и покрыло пол тонким слоем воды.
— Эй, герцог, поаккуратнее, — раздался низкий мужской голос, а ругань усилилась, набирая обороты. — Мы друзья Лорена, если он, конечно, не забыл про нас рассказать.
— У Лорена нет друзей, — выдала из-за моей спины Иельна.
— Есть, и это мы. Мы вместе с ним учились в Академии Теней, и вместе потом обосновались в Ложе, — продолжал говорить тот же голос. Тон был достаточно добродушен, но меня не покидало ощущение, что он говорит со мной как с ребенком, или умственно отсталым… или умственно отсталым ребенком, что было наиболее верно.
Тут из другого угла по полу пронеслась волна горячего воздуха, устранявшая потоп, устроенный одним из моих будущих, как я подозреваю, дружинников, если мне не врут и не пытаются вывести из равновесия добрыми сказками про добрых друзей.
Я вздрогнул и снова выпустил пламя, на этот раз в тот угол, откуда пришла теплая волна.
— Да что вы творите?! — тень метнулась в нашу сторону, до обидного легко обойдя волну пламени.
— А-а-а! — мы с Иельной завопили в два голоса, и в моих руках снова начало формироваться что-то малооформленное, но очень мощное, а сзади мимо меня пронеслась острая сосулька. Вот только цели она не достигла, а мы внезапно оказались внизу, у подножья лестницы. При этом мы лежали на животе, а наши руки были вывернуты за спину. Но, надо отдать им должное, и спустили с лестницы, и на пол уложили, да и зафиксировали нас вполне бережно и аккуратно.
— Кеннет, мы, правда, не хотим причинить вам зла, и мы, правда, хотим того же что и Лорен — присягнуть вам, чтобы получить то, чего нас лишили, и чего мы были лишены так долго — достойного положения в обществе, — рядом со мной присел тот, кто разговаривал со мной, когда я еще стоял на лестнице. Мне пришлось вывернуть шею, чтобы посмотреть на него, но света было мало, поэтому я так и не сумел как следует его разглядеть, только силуэт мужчины в темной одежде. Меня передернуло: напавшие на меня и на этот дом тоже были одеты в черные одежды. Но как тогда им верить?
— Может, тогда отпустите? — пробурчал я, и меня, посмеиваясь, отпустили, как и Иельну, которая села на пол возле подножья лестницы и обняла себя руками. Слишком много потрясений свалилось на ее голову в последнее время.
— Где трупы? — спросил я у того, кто начал разговор со мной, лица его я все еще не видел.
— Не знаю, тут было чисто, когда мы пришли, — спокойно ответил он. Остальные молчали, обступив меня полукругом, видимо, принимая главенство этого человека и доверяя ему переговоры со мной.
— И долго вы тут топчетесь? — я не понимал, что вообще происходит, но прекрасно осознавал всю патовость ситуации: я ничего не смогу противопоставить даже слабой тени одного из них.
— Достаточно долго, чтобы не дать вычистить все тайники с содержимым, принадлежащим семье Райс. — После этого перед моими ногами с громким звяканьем материализовалась приличного объема сумка. Небольшие запасы. Да Магистр Дарен был очень практичным хомяком. Иельна встала и подошла ко мне, не решаясь даже дотрагиваться до мешка, чтобы заглянуть внутрь. — Герцог, поверь нам, мы не хотим причинять вреда ни тебе, ни девушке. Если бы вы были нашей целью, вы бы даже не заметили, как попрощались с этим светом. Дайте нам принести присягу, и тогда, я думаю, вы оставите все сомнения позади.
— И что, когда присягать будете? — я, прищурившись, обвел взглядом десятерых мужчин. Стояли они словно в тени, и я никак не мог разглядеть их лиц.
— Да хоть сейчас, — пробасил один из этих призраков.
— А, давайте, — я махнул рукой. — Только учтите, место номер один уже занято самым шустрым из вас.