«Ещё один любитель дешевых фокусов с невидимостью…»
Стоило ему открыть дверь, как в глаза ударил отчего-то внезапно яркий свет фонарей. Когда охотник проморгался, то понял, что вокруг него – туманное и морозное летнее утро, да незнакомый двор с гигантским Фонтаном.
В этот миг ощущение, будто над его шеей уже занесен топор, стало особенно острым. Прямо как лезвие этого самого топора.
***
Первая ночь на Арене приветствовала Гонадра распростертыми объятиями. Глубокая тишина двора Фонтана нарушалась шелестом деревьев под порывами ветра, слишком холодного для летней ночи. Охотник невольно поежился: странное зыбкое дыхание этого ветра приносило с собой какой-то тяжелый запах. Его трудно было как-то назвать, для подобного просто не существовало определения… просто нечто, один привкус чего в воздухе пробирает до дрожи.
Гондар потер ноющую шею.
«Найти и убить».
Он даже не заметил, как что-то внутри словно потускнело, выцвело. На место жажды денег выступила жажда мести, притуплявшая остальные чувства. Гондар уже прокручивал в мыслях планы, как устроить кровавую вендетту, – и за этими размышлениями не обращал внимания на незаметную потерю чего-то внутри.
Мягкими бесшумными шагами охотник за головами вышел со двора.
Перед ним возвышался причудливый силуэт Древнего, – гигантского древа жизни, оплетающего небольшое святилище с ярким сиянием, чей свет озарял сейчас беспросветные ночные сумерки. «Древо Жизни», как назвал его заказчик, казалось неведомым живым существом, от которого сейчас зависели жизни участников этой странной бойни, развязанной неведомо в каком слое реальности. Но, с другой стороны, и существование самого Древнего было лишь вопросом того, сумеют ли они его сохранить…
Гондару особо не было дела до его союзников и их состояния. Он был сам по себе, – как, впрочем, и обычно, – и его это более чем устраивало. Да и на кого он мог положиться?
Да кто вообще выбирал весь этот сброд в претенденты для борьбы с неким «злом», потенциально способном разрушить весь мир, если падет Древний Света?!
«Фарс какой-то».
Монстр из воды, ещё вопрос, обладающий ли настоящим разумом, а не странным его подобием? Возможно, это и есть тот самый «идеальный боец», не задающий лишних вопросов, но, по сути – крайне сомнительный кандидат в напарники.
Эмоциональная девица-олень? Да-да, красивая дриада, всё такое, но вот только красота вряд ли спасет мир, а если уж о ней и говорить, то Гондар, всё же, предпочитал что-то, передвигающееся на двух ногах. Не говоря уже о том, что целительница тут делает со своей впечатлительностью?
Двинутый тролль, чьим смыслом жизни и, похоже, единственным удовольствием было обрывать жизни других и тащить себе награду? Что ж, тут они чем-то были похожи – за тем исключением, что наемник по отношению к своим жертвам был обычно абсолютно безразличен и особого удовольствия (как, впрочем и каких бы то ни было мук совести) от убийства не испытывал. Работа есть работа. Ничего личного.
«Исключения бывают», – мстительно подумал Гондар, вспомнив рожу чернокнижника в тот миг, когда тот призвал своего «лучшего друга».
Слабая трель огласила окрестности крепости вокруг Древнего.
«А, ну да. Ещё бесполезный светляк».
Гондар повернул голову на звук. Ко двору Фонтана летел сильно поблекший Ио. Вид у светляка был откровенно плох, он почти сливался с темнотой вокруг, а на траву осыпалась блестящая пыль, тут же загасающая в мокрой зелени.
«Он ещё не сдох? Удивительно».
Фыркнув, Гондар прошел мимо.
Светлячок замер, не долетев до Фонтана, и что-то вопросительно пискнул. «Голос» прозвучал неожиданно сдавленно и жалобно.
Охотник не обратил на эти звуки ровным счетом никакого внимания: он всё равно их не понимал.
Вслед прозвучала трель, которую какая-нибудь впечатлительная особа вроде их дриады назвала бы «одинокой и потерянной». Но Гондар явно не был хоть сколько-нибудь впечатлительной особой вообще. У охотника появилась личная цель – Демнок.
И он убьет его столько раз, сколько понадобится.
***
Вдохнув последний раз исцеляющих испарений Источника – и закрыв Гримуар, – Ланник поднялся, направляясь к воротам. Несколько минут назад из Источника возродился Эредар. И он был не в настроении. Злой, как чёрт, – хотя почему «как»? – демон поведал о произошедшем на восточной линии. Ответная весть о принудительной отправке Стригвира на водные процедуры в кипящей воде Источника несколько подняла настроение Эредара… примерно на долю градуса. Что-то проворчав в ответ, тот отправился прочь с Источника, исторгая длинные и мрачные ругательства на своём языке.