Зелёные глаза-камни живой волны вспыхнули во тьме. Тролль попытался подняться на ноги, но движение Морфлинга достаточно недвусмысленно ему намекнуло, что еще одна попытка кинуться на Гондара, и его ждет уже кипяток.
Охотник усмехнулся – но тоже не торопился продолжать драку.
- Ну так что, воевода? – ехидно поинтересовался он, поднимаясь и смотря на злого Джа’Ракала сквозь прозрачную стену из живой волны. – У тебя нет плана, да?
- Нет, – прорычал тролль, – но на твой я класть хотел…
- А где Ио? – внезапно спросила Аюшта.
Все переглянулись. Повисла тяжелая тишина. И правда, светляка не было во дворе. Никто даже не заметил, когда он исчез, никто не знал, как и куда… просто потому, что до этого мгновения никому и дела до него не было.
Аюшта прикрыла глаза, пытаясь найти среди нитей, связывающих их, ту, что вела к маленькому светлячку. Дриада нашла её почти сразу, но стоило ей коснуться этой тонкой связи – и её как будто током ударило. Резкая вспышка почти физической боли, что-то разрывающее душу в мелкие клочья, что-то невыносимо болезненное и страшное, отчего хотелось кричать.
А потом… потом была тишина и лишь ощущение, что светлячок жив.
И всё. Не было ясно ни где он, ни почему так резко оборвал связь. Лишь осадок, какая-то странная боль внутри.
«Что это было?»
- ...И куда свалил этот?.. – донесся раздраженный голос тролля.
Молчание.
- Всё ясно, – пробормотал Джа’Ракал, отряхиваясь от воды. – Что ж, Гондар, поздравляю. Твой план уже провалился. Придумаешь новый?
- Завали.
- Тебе того же.
***
Холодно.
Туман заволакивал ночной лес, холодный, безразличный, чуждый. Весь этот мир был чужим. Чужим – и одновременно до боли похожим на тот мир, где он впервые ощутил тепло.
Мрачные скалы у реки, тишина, нарушаемая лишь звуком текущей воды. Сколько было таких миров? Много, наверное. Он не запоминал. Всё, бывшее ДО того мгновения, пропадало в тумане. Сотни, может, тысячи лет поиска и холода, закончившиеся ослепительным мгновением жара…
Спалившего дотла и оставившего догорать, как догорают те маленькие крылатые существа, что летят на огонь. Такой влекущий, такой смертельный.
Отголоски сил, сотворивших мир. Их было четверо – осталось трое. Но по сути – один, Энигма. Ведь Эзалор давно уже жил среди людей, приняв их очертания и образ мыслей, а Ио… что ж, то была длинная и отвратительная история, закончившаяся там, где всё началось. Многими веками по меркам земных созданий позднее, уже давно не обращающий ни на что внимания, спящий на дне Вселенной огонек, ослабший и потерянный, различил чей-то зов.
Кто-то звал его.
Звал на последний бой, обещая по его завершению такое долгожданное и желаемое забвение.
Скользящий сквозь лес огонек замер. Было смутное чувство, что кто-то за ним наблюдает. Вспышка чувства опасности, чувства, оттачиваемого веками блуждания в калейдоскопе миров, резанула по частичкам, заставляя Ио вмиг сжаться, юркнув в темноту среди кустов и деревьев, где его свечение почти не было видно. Ио был уже в разы слабее, чем раньше, – а этот мир как будто сдерживал оставшиеся ещё силы Фундаментала в хрупкой тонкой оболочке, способной разбиться от неосторожного движения.
Тёмная тень Ищущего Кровь проскользнула в нескольких метрах среди деревьев, хищным зверем двигающимся сквозь ночной лес. И как Ио не заметил его раньше? Ведь один вард оставался на подходе, от которого явно двигалась эта кровожадная тень. Хотя… а, да. Всё ясно.
Почуяв, что туман из серебристой пыли внезапно спал, Стригвир застыл, вскинув голову. Ищейка внезапно направился как раз в сторону затаившегося светлячка, заставив Ио глубже забиться в темноту.
Как наяву, всплывали в искрах мыслей, скользящих по частицам, те, казалось бы, безвозвратно забытые бездны перекрестков миров, в которых приходилось раз за разом прятаться от кошмарных существ, ища путь в абсолютном мраке и холоде.
Стригвир остановился, начав «осматриваться» и принюхиваться. Видимо, он всё же шел наугад – и не видел светляка.
«Почему ты всегда влипаешь в проблемы?» – раздался в мыслях Ио уже ставший знакомым жесткий мрачный голос.
?!
«Э… Ты разумный? разговаривать умеешь вообще?»
Д-да…
«Ух ты!» – в мысленном голосе слышалась откровенная насмешка. – «А я-то думал, только пищать можешь, как мышь, которую сейчас сожрут»
Только сейчас Ио смог сориентироваться, найдя в области своего восприятия тролля, незаметно засевшего в засаде с другой стороны лесной тропинки. У Джа’Ракала было плохое настроение – и он явно хотел распотрошить кого-нибудь. Например, Стригвира.