Чужой кровью.
По тушке Стригвира уже плясали кроваво-красные символы, сплетаясь в жуткий, но исцеляющий орнамент. Чернокнижник бухтел заклятия из своей книжки… книжки, так опьяняюще пахнущей содранной кожей.
Кожей и кровью.
Гончая поднялся на онемевшие руки, принюхиваясь к страницам. Варлок снисходительно посмотрел на Живого, скорее похожего сейчас на крупного и злого пса, на дикого зверя, чем на… а кстати, кто он? Являются ли эти лапы, эти странные нижние конечности, эта челюсть родными чертами его народа – или же так исказил его контакт с его богами?
Демнок медленно, на шепчущий распев, продолжал зачитывать заклятие, не обращая внимание на то, как ищейка зачем-то обнюхивает книгу. Всё же, мир полон странных созданий. Странных существ, вроде этой твари.
Интересно, о чем думает Ищейка?
- Эй, книжник, – прорычал Стригвир, поднимаясь на едва гнущиеся ещё ноги.
Варлок поднял голову, смотря на гончую Бескожих Близнецов. На фоне ночной темноты эта тварь и правда выглядела устрашающе – густо покрытый сетью шрамов крепкий монстр, чьи глаза (если они вообще у него ещё были!) закрывала маска, открывающая только кошмарную челюсть, залитую тёмной кровью. Кровью, стекающей вязкими почти чёрными каплями по клыкам.
- Твоим чернилам нужна новая кровь?
Тот лишь усмехнулся в ответ: двое Живых уже без лишних слов поняли друг друга. Сознание Гончей Демнок сейчас читал как распахнутую книгу… из кожи, изрисованной кровавыми чернилами.
***
Шелест воды, как накатывающая на песчаный берег волна. Необычное чувство, как будто стоишь на зыбком песке – и к ногам стелется вода. Вода, зовущая следом за отливом. И чувство реальности – оно такое же зыбкое, как нарисованные веточкой на песке замки: их смоет новый прилив…
- Прости, я тебя не понимаю, – пробормотала дриада, смотря на Морфлинга.
Это существо пыталось донести до неё что-то, но Аюшта никак не могла разобрать слов. Лишь шёпот зовущей следом воды, от которого так невольно вспоминалось, как – неужели это было совсем недавно? – дриада стояла на берегу моря, крича подруге, чтобы та не заплывала далеко, слыша в ответ лишь беспечный смех, мол, да что со мной случится, я же умею плавать…
Аюшта проморгалась, отгоняя воспоминание.
- Морф? – дриада неуверенно дотронулась до монстроподобной волны.
Морфлинг склонил голову. Зелёные глаза-камушки смотрели на Аюшту с нескрываемым интересом.
Прикосновение к воде, стекающие по маленьким ладошкам дриады капли…
- Вторая волна, – сообщил монстр беззаботно.
Во взгляде Морфлинга отражалось её собственное лицо – всё в белесых брызгах от ожогов, с плохо зажившими шрамами. Её свалившиеся на лицо спутанные рыжие волосы, трещина на одном из рожек. Отражение смотрело на дриаду странно. Все детали как будто отступали на второй план, стоило взгляду сфокусироваться на глазах…
- Ай! – взвизгнула Аюшта.
Дриада отшатнулась назад, когда её отражение беспечно протянуло к ней руки. Едва удержавши равновесие на копытцах, Хранительница Леса слегка ошалело уставилась на свою точную копию, радостно улыбающуюся. Тонкие ладошки отражения коснулись щек оригинала. Странное чувство. Совсем как настоящее – если бы не прохладная вода на пальцах отражения, если бы не взгляд отражения – бездонный взгляд изумрудно-зелёных глаз, внимательно смотрящих в небесно-голубые глаза Аюшты.
Это пугало, но, вместе с тем, и успокаивало.
- Всё будет хорошо, – хихикнуло отражение, чмокнув дриаду в губы, с той же беспечностью, с какой когда-то дриада беззаботно смеялась, расчесывая свою взбалмошную подругу. – Успокойся.
На губах остались влажные следы воды, капельками соскользнувшей по подбородку. Отражение отстранилось – и гарцующей походкой проскакало куда-то во тьму, кинув лишь вслед Аюште:
- Не теряй себя.
Дриада несколько одурело уставилась ей вслед. Потом перевела взгляд на Морфлинга. Живая волна лишь что-то весело буркнула – и скрылась следом во тьме, окатив Аюшту снопом брызг.
Хранительница Леса пару секунд стояла у лесенки, ведущей из цитадели в ночной мрак здешнего леса, растерянно смотря на огни ближней башни, что блестели в кромешной тьме где-то далеко вдали. Но потом, как-то глуповато улыбнувшись, направилась следом, вытирая с лица капли не то брызг, не то выступивших слез.