Копытца мягко спустились в воду. Сейчас добраться бы до той скалы… Ночь – паршивое время. Ты никогда не успеваешь заметить, откуда приходят демоны. Пока не станет слишком поздно.
«Милая дриада… Обернись».
***
- А ну стоять! – Гондар сгреб Джа’Ракала за шиворот. – Хочешь сдохнуть?!
Выматерившись, тролль саданул охотника под ребра. Точнее, попытался садануть: кот мгновенно вывернулся, уходя от удара, но не разжимая пальцы.
- Сам, твою ж мать, говорил, что нам нельзя умирать, – прошипел Гондар, уставившись в глаза красномордому. – А один ты там сдохнешь!
- Да там всего лишь…
- Один здоровый демон, которому вы оба на один удар, – процедил кот.
У охотника болело всё от одного воспоминания лишь о том, как клинок Люцифера разрезал тело. Каждая смерть уносит что-то с собой, безнадежно, безвозвратно оставляя крупицу тебя в холодной воде Фонтана. Скандал, что устроил Джа’Ракал пару часов назад, заставил Гондара ненадолго задуматься – а правда, что происходит с ними, когда они умирают?
И найденный ответ, мягко говоря, наемнику не нравился.
- Стригвир и Демнок ещё живы, придурок, – тихо и зло сообщил Гондар. – Ищейка имеет шансы добраться туда раньше тебя.
- Нам НИКОМУ нельзя сейчас умирать, – рявкнул тролль, пытаясь хоть как-то вывернуться из захвата охотника, недовольно косясь на живую волну, что могла отвесить люлей за драки с союзниками.
- Тем более! Тогда уж лучше один, чем двое!
Резкий удар наотмашь отправил наемника снова на землю.
- Лучше уж никто, – рыкнул тролль, прежде чем рвануть куда-то во мрак, прочь от забрызганного кровью места недавней драки.
Морфлинг даже не стал преграждать ему путь.
«Почему он…»
Гондар поднялся на локти, выплевывая выбитый клык.
- Такой идиот…
Торговец скучающим отсутствующим взглядом созерцал происходящее, не вмешиваясь. Точно такой же тип всего несколькими минутами раньше, на другом берегу реки, помахал рукой дриаде. Казалось, это один и тот же…
Живой?
***
Дриада осторожно опустилась на колени, подогнув под себя все четыре ноги. Её «глазастые палочки» немного отличались от остальных: и через пару секунд девушка уже радостно улыбалась, смотря, как из зерна, брошенного в сухую землю чужого леса, вырастает ярко-жёлтый цветок с глазом посередке между лепестков. Глаз пару раз моргнул, уставившись на Аюшту. Скрытый от глаз чужих, но позволяющий видеть сквозь себя – разве это не прекрасное малое существо?
Пора, наверное, уходить. Второй вард был посеян ей посреди чужого леса – под шумок драки, вроде бы, успешно завершенной. Вроде бы…
Глаз сморгнул, перефокусировавшись – и уставившись куда-то за спину дриады. Внутри всё похолодело, сердце будто на миг замерло.
Обернувшись, Аюшта увидела возвышающийся над собой чёрный силуэт.
Очень. Огромный. Силуэт.
Казалось, она ещё никогда так быстро не бегала. Казалось, она никогда не жалела столь сильно, что нет у неё никакой защиты, кроме слабеньких чар, беззащитных против магии. Способных обдурить лишь тех, кто рискнет ударить её руками…
На весь чужой, выжженный лес раздался громкий вскрик, когда Аюшта, напуганная внезапным шорохом, подскочила, метнувшись в другую сторону. Она видела гигантскую тень среди деревьев – и эта тень следовала за ней, казалось, быстрее, чем способна была бежать дриада.
Вспышка острой боли, полыхающая под ногами земля, настолько горячая, что воспламеняется шерсть выше копыт. Закричав от обжигающей боли, что метнулась лижущим пламенем к коленам, Аюшта из последних сил рванула вперед, пытаясь скрыться, затеряться среди деревьев… Вон, вон там огонек – блестящий вдали уголек башни через реку. Добежать бы до лестницы, петляя среди деревьев, петляя по ступеням сбежать вниз, к воде – и надеяться лишь, что ты сможешь обхитрить судьбу, добраться…
Из черноты среди сухих шипастых веток кустов и деревьев надвигалась уже другая фигура. Уже куда более знакомая фигура твари с кошмарными зубами – и двумя клинками, готовыми в один удар перерубить её жизнь.
То чувство, когда ты не веришь в происходящее – и молишься, чтобы это был всего лишь кошмарный сон. Когда пытаешься открыть глаза, проснуться во сне, но не можешь. Когда ты беспомощен и не веришь, что тебе уже конец – и что время до него стремительно сокращается, как сокращается дистанция между тобой и вылетевшим на тебя зверем из кустов, тварью, чьи глаза ты не видишь, скрытые за маской, но чьи клыки готовы впиться тебе в глотку, чей клинок готов вспороть тебе брюхо. Ты ведь хорошо себе представляешь, что такое – корчиться в предсмертной судороге, смотря и ЧУВСТВУЯ, как твои кишки выворачивают наружу? Нет, ты уже не убежишь: ведь за твоей спиной сама Гибель в физическом воплощении, демон из глубин Бездны, кошмарное создание, один клинок которого больше тебя в несколько раз. Быть может, эти двое хищников перессорятся, споря, чья ты добыча – тебе-то от этого не легче. Тебе будет совсем не легче, когда тебя по частям будут растаскивать, вырывая наживо мясо и кости, сжигая заживо в котле полыхающей вокруг демона земле, сваривая заживо в твоей крови.