«Я ведь ничего не могу сделать…»
Дриада подняла руки, смотря на ладони. Кожа была изрезана шипами и колючками кустарника. Сосредоточившись, девушка попыталась позвать лесных духов… конечно, излишне для таких небольших царапин, но беспокойно, не по себе было от одного вида крови, когда среди твоих врагов тварь, выслеживающая по её запаху.
Прикрыв глаза, она зашептала первые слова призыва, но тут же осеклась: собственный голос звучал как-то жутко, будто вот-вот сорвется на истеричный смех. Смех. От одной мысли о смехе маленьких духов ей внезапно стало совсем холодно. Ей не хотелось его слышать. Неестественно и жутко он прозвучал бы здесь и сейчас. Было и что-то немного глубже. Отчего-то она боялась допеть свой призыв. Боялась, что когда будут произнесены последние слова, спрайты не придут на помощь. Отвернутся от той, кто ничего не может сделать, никого не в силах спасти, никому не в силах помочь. Беспочвенный страх, сейчас кажущийся таким реальным… настолько реальным, что и правда не выдавить и звука, словно боишься подтвердить свою сумасшедшую догадку.
Поежившись, девушка поднялась на ноги. Обдирая в кровь бока и колени, зацепившись коротким хвостиком за ветку, дриада начала выбираться из зарослей, прислушиваясь к каждому звуку.
Где-то вдали раздался внезапно истошный крик.
А потом… потом тишина. Снова давящая холодная тишина. Вот только ещё одного союзника Аюшта теперь не чувствовала. Осознание произошедшего приходило медленно. Там, на реке у Рошана медленно оседала в остывающую воду тлеющая светлая пыль, и отголоски невыносимой муки перезвоном затихали в сознании.
Только теперь дриада могла сказать наверняка – он всё же чувствовал боль. И куда сильнее, чем Живые.
Ещё несколько шагов, и взгляд падает на разорванный изглоданный труп с оторванной головой, который уже облюбовали вороны. Шарахнувшись, Аюшта не удержала равновесия, ноги подогнулись, полуолень-получеловек хлопнулась рядом, подвернув колено задней ноги. Насмешливо каркнув, одна из ворон покосилась на неё жёлтым глазом. Стало жутко. Развороченное тело с торчащими костями, ещё недавно называвшее её оленятиной и пытавшееся тащить на себе, а сейчас лежащее кусками раздираемого воронами мяса – вид не для слабонервных.
Тихо воя от ужаса, дриада поползла в сторону дороги, стараясь не смотреть назад. Вслед ей доносилось ещё карканье ворон. Мимо за деревьями прошел отряд вражеских крипов, не встретив на своем пути никакого сопротивления. Выбравшись на пыльную тропинку, что вела к башне на светлой стороне реки, Аюшта не обнаружила её вдали. Только блестели рассыпавшиеся карточным домиком руины баррикад, через которые пробирались бездумные пешки Тьмы, направляясь ко второй полосе укреплений. Где-то издалека донесся новый шум, похожий на звук обвала. Что-то подсказывало, что на других двух дорогах, что подходят к Крепости Света, ситуация обстоит не лучше.
Укрепления радиантов начали проседать под натиском противника. И без того малые шансы бодро устремились к нулю.
- …Но почему именно я? – Аюшта невольно приложила ладошки к груди.
- Скажем так, – уклончиво заявил Рубик. – Есть веские причины.
- Ага, – пробубнила Бегущая по Ветру, сидящая рядом. – Мой возраст. А этот ваш тролль всего-то на пару лет, ну может на пять, меня старше! И вообще…
Они сидели в лесном домике. Взъерошенная, Лиралей всё ещё дулась, кося в сторону Рубика. Гранд Магус сидел, закинув ногу на ногу, ожидая ответа. А Ликан молча устроился в углу, созерцая происходящее, но никак в него не вмешиваясь.
«Не думаю, что дело только в возрасте», – подумала Аюшта, размышляя, как успокоить буянящую лучницу. – «Но ведь она и правда подходит лучше, чем я… какой от меня-то будет прок на войне!»
- Лиралей, послушайте, – вздохнул Рубик, сменив наконец-то тон на более серьезный. – Вы нужны будете здесь. В случае победы и в случае поражения, не важно, но вы…
- Возьмите меня – и не будет никакого поражения! – девчушка вскочила. – Я хорошо стреляю, вы же сами видели! И я ничего не боюсь, я…
- Успокойся, сядь и послушай.
Дальнейший разговор прошел как в тумане. Аюшта не хотела на войну. Она боялась сражений. Но выбора особого не было: за неё уже выбрали. Да и если от неё зависит судьба родного леса, то какой же она Хранитель, если не сможет его защитить?! Некогда провидец, бывший предыдущим Хранителем Леса, выбрал маленькую ещё дриаду, одну из многих, передав свои силы и свои обязанности. Чувствуя природу как никто иной, Аюшта клялась защищать её любой ценой. И если ради этого придется пойти на войну, она пойдет.