— Твоя затея провалится, — сказал вечером Горан Олегу когда они вместе сидели у камина — Шакал никогда не станет львом.
Киран грустно улыбнулся.
— Возможно, он прав господин. Из меня никогда не выйдет воина, хотя я очень скорблю об этом.
Олег промолчал.
Рано утром пришёл обоз. Олег кутаясь в плащ вышел встречать его, со стороны казарм неторопливо пришёл Родгар и встал чуть за спиной Олега спокойно смотря на въезжающие в ворота телеги.
— Что это? — Спросил подойдя сонный Горан.
— Мой сюрприз для Родгара. Здесь копья, триста мечей, щиты, кинжалы и доспехи. — Олег поздоровался с начальником охраны каравана, подошел к первой телеге и вспоров кинжалом тюк достал что-то завёрнутое в чуть промасленную тряпку. Это был шлем. Когда Олег развернул его, все присутствующие покачали головами. Шлем бы вызывающе прекрасен. Покрытый слоем алой эмали он был закрыт со всех сторон, оставляя лишь круглые отверстия для глаз. По бокам были сделаны два небольших крыла. Было ещё что-то неуловимо знакомое в очертаниях этого шлема выступающие надбровные дуги, треугольная носовая пластина.
— Это же череп! — шепнул Киран.
— Да — согласился Олег. — То что таится под нашими улыбками, под нашими масками, под тем что срывает смерть. Это шлем алых призраков, прекрасный и страшный. Родгар собирай сотни.
Через час люди стояли перед Олегом. Три чётких квадрата, застывших в ожидании. Родгар стоял рядом в новых доспехах, поблёскивающих алой эмалью. Шлем, кираса, наручи и поножи сделали фигуру капитана грозной и незнакомой. Лёгкий, но очень прочный металл скрыл уродливое лицо, шрамы оставив лишь дыхание силы, да страшный оскал шлема.
— Пришло время решать, — начал Олег — Я собрал вас здесь в надежде обрести семью. В надежде иметь за спиной тех, кто никогда не предаст, не побежит, не изменит клятве. Одни пришли сюда, что бы спрятаться, другие в поисках денег, третьи желая спрятаться от правосудия. Ничего этого не будет. Я поведу вас против целого мира, я не буду платить вам золота, и я обещаю вам, что ваши преступления будут вечно судить вас. В замен я даю вам только алые доспехи — Олег указал рукой на Родгара — Шлем с вечной улыбкой смерти, а ещё самое лучшее на свете братство. Есть Бог, он знает какими мы были. Мы предавали, бежали, врали, обманывали. Но мы всегда хотели жить в мире любви и чистоты. Поэтому я вместе с вами одеваюсь в алое. Одеваюсь в цвет вечной боли. Потому что только боль и любовь искупают всё. Сейчас для вас наступило время решить, кто на всю жизнь останется вместе со мной одев алые доспехи. А кто уйдет обратно в этот мир в надежде на что-то лучшее. И тем, кто останется, я могу сказать только одно. Нас ждёт очень тяжёлый путь, потому что это путь наверх. Путь без женщин, без золота, с одной только призрачной надеждой. Решайте сейчас.
Ветер унёс последнее выкрикнутое слово, и дрогнули чёткие квадраты. Люди выходили оттуда, торопливо, пряча глаза, и цепочками шли к воротам. В конце концов, на широкой площадке двора осталось чуть больше сотни человек. Они стояли, глядя перед собой. Те, кто принял решение идти до конца.
— Спасибо — поблагодарил их Олег. — Пока будут подогнаны доспехи, каждый из вас волен передумать. А потом те, кто останется принесут клятву.
Он повернулся на каблуках и пошёл в дом, провожаемый криком Родгара.
— Сомкнуть ряды. Брат Лютин примешь знак сержанте вместо ушедшего Енада.
Вечером к нему в паланкине прибыл Избранный Великого города Лорх, Хрислаг. Киран и Олег встретили почётного гостя во дворе.
— Надо поговорить благородные господа.
В доме, развалившись в огромном северном кресле укрытым шкурой рыси, Хрислаг отхлебнул горячего вина и удовлетворённо причмокнув, кивнул Олегу.
— Чудное вино.
— Я надеюсь, только вино привело к нам такого гостя. Или может быть, над нашей головой сгущаются тучи.
— Увы! — Хрислаг вновь отпил вина — Совет наслышан о том, что вы собираете в своём доме вооружённых людей. Большой зал превратился в зал для фехтования, а все комнаты, плюс оба флигеля отданы под казармы. Мало того вы свободно закупаете доспехи, оружие, лошадей, ваши вербовщики напропалую приглашают под ваши знамёна всех бродяг города.
— Слухи немного преувеличены, — Олаг переглянулся с Кираном и тот вышел из комнаты — Я писал прошение в совет с просьбой разрешить набрать мне несколько сотен людей для обороны купленных мною земель на границе с Ассоном. Варвары не будут считаться с моими бумагами на владение, что бы спокойно чувствовать себя на своей земле мне необходимы солдаты.
— Возьмите батальон из полка Белого Змея армии Лорха. Совет с удовольствием поможет вам закрепить права на купленные вами земли. Вы отдали пятьдесят тысяч золотых монет и вправе рассчитывать на нашу помощь.
— А я не могу обойтись своими силами.
Хрислаг развёл руками.
— Совет не может позволить, что бы по Лорху разгуливали сотни вооружённых людей. И эти доспехи, которые вы заказываете для своих солдат. Они пугают! Начнутся стычки между армией Лорха и вашими людьми. Прольётся кровь.
— Сколько у меня есть времени? — уточнил Олег.
Хрислаг с удовольствием выпил вина и прикрыл глаза.
— Может быть несколько дней. А может и месяц. Разве Лорх изгоняет вас. Лорх Вольный город и каждый здесь дышит воздухом свободы.
Олег вспомнил вереницы рабов, но промолчал. В дверь постучали. В комнату тихо вошёл Киран, неся в руках небольшую костяную шкатулку. Осторожно он передал её Олегу а тот, улыбаясь, протянул Хрислагу. Гость приподнял бровь и посмотрел на Олега.
— Это вам, — уточнил тот, — Ваше внимание и помощь не имеют цены. Одна из причин, почему я не хочу уезжать из Лорха моя искренняя привязанность к вам.
Хрислаг покачал головой, торопливо допил вино и открыл шкатулку. На чёрном бархате внутри неё важно лежал огромный рубин.
— Какое чудо! — Невольно воскликнул Хрислаг. — Это драгоценный подарок.
— Вот видите. — Олег поднялся. — А вы хотите отправить меня в глухое приграничье без охраны. Дайте мне ещё немного времени мой друг и я сам спокойно покину Лорх.
— Месяц. — Сообщил Хрислаг, любуясь камнем. — Месяц и не днём больше я попытаюсь представить ваши интересы в совете избранных. Но я не хочу быть изгнанным из совета.
— Сколько людей я могу собрать.
— Не больше тысячи пеших и пять сотен конников. Я даже смогу помочь арендовать вам старое укрепление за чертой города. Но это безумие должно продлится ровно месяц со дня нашего разговора — Хрислаг бережно закрыл шкатулку — И ещё Олаг, Избранные живые люди. Я приведу к вам несколько гостей. Хорошая музыка, уютное застолье, молоденькие рабыни и несколько изящных безделушек вроде той, что вы подарили мне, не помешают.
— Может это поможет мне оттянуть день моего отъезда?
Хрислаг заколебался.
— Нет! — Решительно объявил избранный. — Это не поможет, но это даст вам возможность спокойно получать фураж и оружие в вашем захолустье.
— Благодарю вас господин Хрислаг.
Олаг и Киран склонили головы. Хрислаг тоже поклонился и важно пошёл к паланкину.
— Этот паук высосет нас полностью, — заметил Киран сплетая украшенные перстнями пальцы.
— Ничего. Мы богаты, как город Лорх — Олег вздохнул — Времени очень мало Киран. А мы только начинаем. Позови мне Родгара и Горана.
Вечер приходил в горд Лорх сразу. Тёмная северная ночь обрушивалась на улицы, только светлячки окон да редкие фонари возле контор купцов пытались разогнать её. Свет царил только в огромном порту Лорха где день и ночь разгружались корабли и мягкая речь юга переплеталась с гортанными восточными выкриками. В портовых кабачках, конторах, просто на причалах заключались и расторгались сделки. Шум порта разносился далеко вокруг, а зарево света над ним служило надёжным ориентиром.
Олег задёрнул штору и повернулся к друзьям. Они сидели напротив него сосредоточенные и серьёзные.