— Спасибо вам. — Олег двинул Горана в плечо, мимоходом обнял Кирана, поднял с колен Родгара пожимая руки в алых кожаных перчатках — Я рад что снова вижу вас. Я сам за вами зверски соскучился.
— Кто это? — Горан беззастенчиво ткнул пальцем в ассонцев, стоящих цепью и опирающихся на длинные луки.
— Наши лучники. Трубите сбор. Мы выступаем. Горан у нас впереди битва. Твоим парням придётся спешиться и драться в пехотном строю.
— Я понимаю — согласился Горан — На коне в лесу не поскачешь.
— Они выстоят пешими.
— Там я Олаг.
— Значит выстоят.
— Сбор друзья мои, мы выступаем.
— Клянусь всеми богами этого мира. Как я соскучился, за этой фразой!
Ровно через сутки ручей, заполненный трупами бегущих воинов клана Медведя, вышел из берегов. Кровью была залита трава поляны, и стрелы как странные растения торчали из земли и стволов деревьев. Клан Медведя был разбит полностью. Лучники кронга Орлафа, притворным отступлением выманили лесных воинов на поляну и тут же два клина Алых призраков и спешенные наёмники Горана врубились в их ряды. Лёгкие кольчуги и куртки из варёной кожи были плохой защитой против полуторных мечей, а лёгкие клинки из плохой стали, не могли пробить тяжёлые доспехи. Длинные луки, главное оружие лесных воинов в ближнем бою было скорее обузой. Это был не бой это была резня, когда воины клана Медведя побежали за ними вслед ушла лавина стрел и с криком бросились воины Орлафа и клана Волка. Вышел из берегов ручей, заваленный трупами людей, и темная от крови вода достигла лежащего навзничь солдата в алой броне. Три зелёных стрелы торчали из груди солдата и глазницы шлёма сосредоточенно смотрели в небо. Олаг стоял над солдатом.
— Сколько мы потеряли? — спросил он у тяжело подошедшего Родгара.
— Двадцать шесть братьев.
Олаг обернулся. Кровь была плохо заметна на алой эмали, но теперь Олег увидел, что правая рука капитана в крови, а сбоку на шлёме появилась огромная вмятина.
— Ты ранен?
— Пустяки. Больше сотни братьев ранены.
— Тяжёлых много?
— Трое.
— У нас впереди ещё одно сражение.
Родгар кивнул головой.
— Мы обязательно победим.
Два алых квадрата сдвинули ряды, когда Олаг и Родгар подошли к поляне. Оскал смерти на шлёмах, вмятины в доспехах, стальная грозная сила.
— Сегодня мы пролили первую кровь. — Олаг обвёл взглядом непроницаемые ряды шлёмов с пустыми впадинами глазниц. — Сегодня погибли первые братья Алых призраков. Пойдёте ли вы дальше за мной?
Никто не знал откуда родился первый крик.
— Да здравствует император!
— Нет — побледнел Олег, делая шаг назад. — Только не так. Нет! — выкрикнул он во всю силу лёгких, но заглушил слабый человеческий голос крик сотен людей.
— Да здравствует император!
Глава 34
Армия Лорха была наёмной. Она отличалась от Серого братства, более мягкими порядками, но и платили здесь меньше. Генерал Дирлаг смотрел на алые ряды, выстраивающиеся на краю поляны, на лучников собирающихся позади строя солдат. На чёрную конницу, гарцующую на левом фланге армии противника.
— Сколько их там? — спросил он у капитана разведки.
— Семьсот, или восемьсот солдат, триста конницы и три тысячи лучников.
— И всё? — удивился генерал.
Капитан пожал плечами.
— Когда их убрали из Лорха, солдат было ещё меньше. Наверно часть варваров одела на себя эти уродливые доспехи, примкнув к солдатам.
— У нас семь тысяч пехоты и три тысячи конницы, на что рассчитывают эти варвары. Мы раздавим их после первого же натиска.
— Ассонцы отличные стрелки. Они уничтожали целые отряды при помощи луков.
Дирлагу никогда не приходилось воевать в приграничных землях Ассона. Он вообще с призрение относился к лесным охотникам, считая их трусами, стреляющими из-за деревьев и боящимися открытого боя. Кланы не могли объединиться. Они вечно грызлись между собой, изнуряя друг друга в постоянной войне. Но когда в очередной раз кланы Росомахи и Волка перешли границу и сожгли очередную крепость в их рядах появились тяжело бронированные воины. Совет Избранных Лорха забеспокоился. Объединения кланов нельзя было допустить. Поэтому и была переброшена в приграничные земли боевая армия генерала Дирлага. День и ночь солдаты шагали сначала по каменистой равнине, потом, по непроходимым лесам. Шагали, что бы встретится с кучкой дикарей и горсткой странных солдат в красной броне. Генерал Дирлаг был раздражён.
— Начали! — отрывисто бросил он.
Капитан приподнялся в стременах и махнул рукой.
Ряды лязгнули, стронувшись с места, огромные воины выстроились в грозную северную стену. За первой стеной, чётко соблюдая дистанцию, двинулась вторая, потом третья. Стальные волны покатились к холму на котором стояли три кажущихся жалкими красных квадрата, а за квадратами зелёные с коричневым кожаные куртки ассонцев. Плыли стальные волны, сдвинулись щиты, крепче сжали опытные руки рукояти мечей, боевых молотов и топоров. Стук шагов изредка заглушал боевой крик.
— За вольный Лорх!
Шаг за шагом многотысячная масса приближалась к холму. Лучники не торопясь, выбрали из воткнутых у ног стрел самую первую. Загудели потревоженные тетивы, которых касались сильные пальца.
— Отец леса, прости нам кровь.
Играючи отошли тугие тетивы, прицелились в небо хищные трёхгранные острия. А затем с выкриком:
— Йа-х!
Ушли в небо стрелы. Они ещё летели когда на тетивы легла вторая стрела.
— Йа-х!
— Что это?
Такого генерал ещё не видел. Стрелы буквально выкосили первый ряд. Железные стены по инерции ещё некоторое время шли вперёд, потом затоптались на месте сбиваясь в кучу. Алые квадраты на холме колыхнулись, а потом мерно пошли вниз прямо на прикрывающихся в панике щитами солдат Лорха.
— Конницу вперёд! — срывая горло закричал генерал.
Он не заметил, как спокойные лучники чуть выше подняли луки. Он не заметил, как потекла с холма чёрная конница, разворачиваясь в цепь. Генерал опомнился только тогда когда захрипел, нелепо дёргая руками, капитан. Длинная стрела, выкрашенная в красный цвет пронзила солдата чуть ниже кадыка.
— Этого не может быть! — Пробормотал изумлённый генерал.
Лучники были в каждой армии, но ни разу генерал не встречал такой точности и дальности стрельбы.
— Этого не может быть, — повторил генерал, и тут в глаз ему вошла длинная красная стрела.
Обстреляв холм, лучники перенесли огонь на конницу разворачивающуюся лавиной. Заставили её заметаться по полю, по которому двигались, убивая два алых квадрата. Потом в конницу Лорха врубились наёмники Олага и всё было кончено. Армия Великого, вольного города Лорха побежала через полчаса после начала сражения.
Их никто не преследовал. Худощавый человек в алой броне с залитым кровью лицом отмахнулся от высокого солдата, пытающегося наложить на рану повязку, поднялся на холм и посмотрел на мёртвого генерала.
— Император — окрикнули человека снизу, — Что с пленными делать?
— Пусть уходят — ответил человек. — Пусть расскажут избранным в вольном городе Лорхе, что я иду к ним.
Когда на север вернулась зима, компания была закончена. Вольный город Лорх и кронг кронгов Орлаф, имеющий слово от восьми кланов подписали вечный мир. Ассон был назван землёй лесных кланов, натиск Лорха угас. Клан Росомахи стал обладателем многих богатств, даже дети клана щеголяли в серебре. Под знамя Алой зари потекли добровольцы. Одни дали клятву, и одели алое, но большая часть стала именоваться отрядом Чести Ассона, или просто Ассонскими лучниками.
Вкрадчиво ступал по древней земле алый рассвет, открывая новую эру, новых королевств. Пять тысяч лучников из разных кланов вступили в армию Олега, отряд Алых братьев благодаря молодёжи клана и пришедшим по дороге из Лорха изгнанникам увеличился до трёх тысяч, тысячу триста всадников в чёрных доспехах водил Горан, правая рука короля Олага. Киран теперь именовался Оком короля Олага и ужасно смущался от криков приветствия. Левая рука короля Родгар, капитан Алых призраков остался несмотря на победы равнодушен к почестям. Он только ещё ниже стал склонятся в поклоне перед Олегом, да иногда позволял себе улыбаться страшными, синими полосками губ когда Олег хвалил его.