— Ты уверен, Септимус? — обращается к нему один из стражников.
— Мне кажется, он в боевой форме.
Септимус поворачивается к стражнику с хитрой ухмылкой на лице.
— Я когда-нибудь подводил тебя раньше?
И тут зловещее ощущение пронзает меня.
— Я ставлю все свои сбережения, — продолжает стражник. — Двадцать три сестерция.
— Тогда сегодня вечером ты будешь пировать, пока твой не живот не застонет. Будешь трахать шлюх, пока твой член не попросит пощады, — и Септимус гаденько смеётся.
Я останавливаюсь, и все поворачиваются ко мне.
— Ты… ты ставишь против меня. Так? — выдавливаю из себя ошеломившую меня догадку.
Септимус пожимает плечами.
— Да, старина. Ты не выйдешь живым из этого боя.
Страх начинает давить на меня, как свинцовый груз.
— А как же Элоиза? Что будет с ней?
Септимус пятится назад, прекрасно зная, что я убью его, если мне предоставится такая возможность.
— Я уже продал ее сегодня утром, — шипит он и его глаза искрят от злости. — Очень и очень выгодно продал.
Кровожадно зарычав, бросаюсь к нему, но дубинки стражников градом обрушиваются мне на голову, и я падаю на колени.
Я борюсь с надвигающейся чернотой, но даже всемогущий Кезон Винициус не может сдерживать ее вечно. В конце концов… с именем своей возлюбленной на губах… тьма одерживает надо мной верх...
Прихожу в себя уже один в каморке, из которой всегда выходил на арену.
Моя голова чертовски сильно болит, когда я стою на арене под нещадно палящими лучами послеполуденного солнца.
У меня нет выбора, кроме как бросить все силы на то, чтобы пробиваться к свободе и вернуться к своей возлюбленной. Я уничтожу всё, что стоит между мной и Элоизой. Я пообещал ей, что она больше не будет рабыней, и собираюсь выполнить своё обещание.
Толпа гудит от возбуждения. Это мой последний бой, и все, кто хоть что-то значат в Риме, находятся здесь.
Я представлял себе этот момент в течение многих лет. Представлял себе день, когда наконец разорву цепи, порабощающие меня, но теперь вместо волнения и предвкушения скорой свободы, во мне поселился страх.
«Ты не выйдешь живым из этого боя».
Слова Септимуса эхом отдаются в голове. Чёрт возьми, какие ужасы и испытания он приготовил для меня?
— Достопочтимый народ Рима! — кричит ведущий, и толпа взрывается радостными криками и овациями. — Вот и настал тот день, которого вы все так долго ждали! Величайший гладиатор, которого когда-либо знал мир, Кезон Винициус, сражается в свой сотый раз!
Рев толпы оглушает.
— Если он победит, то тут же будет освобожден, — продолжает глаголить ведущий под одобрительные возгласы толпы. — Ну а если погибнет...
Толпа вновь взрывается радостными криками. Они любили меня много лет, но толпа – безжалостный кровожадный зверь, желающий увидеть, как прольется кровь. И поскольку это мой последний бой, кровь, которую они хотят видеть пролитой – моя собственная.
— …Душа великого Кезона Венициуса навсегда останется в Колизее, — торжественно провозглашает ведущий.
Я качаю головой, а толпа продолжает одобрительно реветь. Нет, моя душа будет рядом с Элоизой, где ей самое место.
— А сейчас поприветствуйте нашего Императора Веспасия, подарившего нам этот исторический финальный бой!
Император Веспасий входит в свою ложу и машет толпе, но не получает такого теплого приема, как я.
За ним в ложу входит Генерал Гай Агрикола и садится как можно дальше от императора. Похоже, дипломатия между ними не задалась.
Толпа затихает и я, глубоко вдохнув, поворачиваюсь к Императору.
— Идущие на смерть приветствуют тебя! — провозглашаю и поднимаю вверх меч.
Император кивает мне и садится на свой золотой трон, чтобы понаблюдать за кровавым хаосом, который вот-вот развернётся на арене.
— Впервые на арене Колизея, непобедимый, действующий чемпион Галлии, Аргий Церитреус! — кричит ведущий.
Толпа беснуется, врата Колизея со скрипом отворяются. На арену выходит самый гигантский мужчина, которого я когда-либо видел. В руках у него двуглавый топор, которым он прочерчивает дугу на песке. Солнечные лучи ослепляют меня, отражаясь на его серебряном нагруднике. Затем он издает дикий рев. Толпа ревет в ответ, подбадривая этого незнакомца, а ведущий ждет тишины.
— А бок о бок с Аргием Церитреусом, будет сражаться… — кричит ведущий, так и не дождавшись тишины. — Непобедимый, действующий чемпион Испании... Феодосий Свирепый!