Ровное весеннее поле с ярко‑зеленой травой разделяло две большие группы людей. Две армии встали друг напротив друга, ожидая сигнала к атаке. Между нами около полукилометра — расстояние, на котором ни одно заклинание не сможет долететь до противника, однако это правило не распространялось на изначальную магию.
Мой взвод вместе с еще одним резервным соединением находился на некотором отдалении от основного войска, и с небольшого холма я мог наблюдать происходящее на поле, а посмотреть там было на что.
Князь Флорис, как одинокое дерево на краю утеса, стоял перед ровными рядами армии. Он ждал. Ждал пока ударит Патрик или готовил свой удар. Никто точно не знал, что произойдет дальше, но все мы, как один, укрепляли щиты.
Флорис начал первым. Земля перед ним задрожала, а в воздухе появился черный шар, постепенно увеличивающийся в размере. Маленькая, незаметная издали клякса будто втягивала воздух, становясь все больше и больше, и достигнув размеров в два человеческих роста, устремилась к вражеским порядкам.
Выглядело это весьма зловеще и, разумеется, без внимания не осталось. Пролетев половину необходимого расстояния, шар разросся настолько сильно, что начал искрить. Черные молнии принялись бить в землю, оставляя на ней глубокие, дымящиеся рытвины, и в этот момент со стороны князя Патрика, едва различимого из‑за разделяющего нас расстояния, пришел ответ. Люди замерли, ожидая, что же произойдет дальше.
Подковообразное нечто устремилось навстречу шару. Два высших заклинания столкнулись на середине поля. Раздалось мерзкое шипение, будто обозлились миллионы гремучих змей. Люди принялись спешно закрывать уши, боясь остаться без слуха.
Магия боролась с магией. Оба князя железной волей удерживали заклинания от разрушения, пытаясь побороть противника. Сила против силы, мастерство против мастерства. Никто из нас даже представить не мог, какими объемами энергии оперируют сейчас два этих человека.
Шли секунды, но ни один из магов не мог взять верх. Черное заклинание Флориса все так же шипело, пытаясь преодолеть полупрозрачную подкову, удерживающую ее. Били молнии, искры разлетались по округе, выжигая землю и траву, но на этом все. Постепенно шар начал сдуваться. Флорис так и не смог перебороть своего оппонента. Впрочем, в это мало кто верил. По какой‑то причине изначальная магия почти всегда нейтрализовывалась встречным заклинанием из той же оперы. По крайней мере, если противники были примерно равного уровня.
Ну что же, пока все шло по стандарту. Оба князя сделали свой ход, и в ближайший час‑два не смогут применять высшие заклинания, ограничившись обычными, а значит пришло время простым магам показать на что они способны. Не зря же нас привели сюда.
Прозвучал сигнал к атаке и армия Флориса начала неспешное наступление. Никто не бежал, не размахивал топорами и мечами. Даже наемники, что как обычно скучковались на одном фланге, старались держаться общего строя — любой, кто окажется на острие атаки и слишком сильно выйдет вперед, умрет мгновенно, попав под первый вражеский залп. Ни один щит не выдержит если по нему попадет сотня магических ударов.
Мы находились позади войска. Князь Флорис вместе с небольшой группой людей — тоже. Какое‑то время ему требовалось на то, чтобы восстановить магические силы, ну а резервные взводы ожидали приказа. Если на каком‑нибудь фланге начнутся проблемы, нас отправят туда.
Встреча двух армий ознаменовалась жутким грохотом и сотней разнокалиберных вспышек. Гремели заклинания, взрывались огненные снаряды, лопались щиты и умирали люди. Две противоборствующие стороны сошлись в смертельном поединке, и я очень не завидовал тем, кто находился сейчас в эпицентре битвы. За прошедшие пару лет мне уже не раз приходилось участвовать в чем‑то подобном, и я прекрасно представлял, какой ужас там твориться.
Первые несколько минут было совершенно непонятно, на чьей стороне преимущество. С холма, на котором остался князь и часть командования, нам пришлось уйти, так что ориентироваться приходилось только на слух, но в какой‑то момент мне начало казаться, что армия Флориса, вполне уверенно одерживает верх — ее ряды заметно продвинулись вперед, тесня противника. Отлично. Если нашему взводу не придется вступать в драку, я буду только рад.