Пока шел к Кузьме, за мной увязалась стайка ребятишек совершенно разных возрастов. Младшему не было и пяти лет, а старший выглядел уже на десять-одиннадцать.
— А ты правда маг? — поравнялся со мной самый смелый.
— Врут. — попытался отмазаться я.
— А вот у Микулы отец тоже маг, — не отреагировал на мой ответ пацан. — Он сейчас тренируется с дядей Корнеем, ты тоже скоро уедешь отсюда, чтобы дворян бить?
— Что ж ты секреты-то все выдаешь? А если меня сюда князь отправил, шпионить за вами?
Такой вопрос ребятню поставил в тупик, они даже отстали на какое-то время от меня и о чем-то долго шушукались, но потом вновь догнали и не отлипали до самого дома старосты. Даже когда я зашел за ворота, пацанята остались возле забора, подглядывая за происходящем в щели между жердями.
— А ну кыш отсюда! — прикрикнул на любопытную стайку вышедший во двор Кузьма, и ребятишек будто ветром сдуло. — Ну все, теперь не отстанут от тебя, гости у нас — редкость, долго еще на тебя все смотреть будут. За работай пришел? Хорошо, что с самого утра. Свободных рук всегда не хватает. Маги все с Корнеем, а остальных мужиков немного совсем, да и те — кто на охоте, кто на сенокосе. Ты кстати, косить умеешь?
— Ни разу не пробовал.
— Жаль, ну да ладно, а деревья рубить? С топором-то справишься?
— Да я и без топора справлюсь.
— Забыл, — хлопнул себя по лбу Кузьма. — Я тогда тебя к бригаде лесорубов присоединю. Дрова и бревна нужны всегда, а так мужикам хорошая подмога будет.
— Вы сразу на всю деревню лес заготавливаете?
— Конечно, а как по-другому? Где та же Марфа себе дров возьмет? За хворостом в лес не набегаешься. У нас много чего делается для блага всей деревни, иначе не выжить. Ладно, я сейчас Мишутку кликну, проводит тебя к мужикам, а дальше вы уж сами. Подходит тебе такая работа?
— Полностью.
— Вот и славно, одной заботой меньше. Мишутка! — гаркнул Кузьма, — а ну подь сюда!
Бригада лесорубов состояла из трех человек. Мы с сыном кузнеца застали их как раз в тот момент, когда они запрягали лошадь в телегу, где уже лежал необходимый для работы инвентарь — топоры, пилы, веревки.
Трое мужчин весьма внушительных размеров состояли, судя по всему, в близком родстве и походили чем-то на былинных богатырей, такие же крупные, суровые и бородатые. Встретили они меня с изрядной долей сомнений, что вполне понятно — представить, будто юноша, не обладающий изрядной физической формой, способен работать на валке леса, было действительно трудно. Тем не менее, после короткого знакомства они приняли меня без лишних вопросов. Думается, мужики все-таки понимали, на что способна магия. Василий — старший среди лесорубов, даже попросил жену собрать для меня узелок с едой, сообразив, что я заявился к ним совершенно без подготовки.
Телега, медленно переваливаясь по кочкам, направляясь в сторону леса по дорожке, укатанной многократными поездками по ней. Видно было, что ездят здесь хоть и не часто, зато регулярно. Назначение этой дороги так же выдавали длинные полосы, оставленные на траве волочащимися по ней бревнами.
Одна лошадиная сила разгоняла повозку до совершенно смехотворной скорости и мне, не привыкшему сидеть без дела, просто так прохлаждаться на деревянном полу телеги было крайне скучно, хорошо хоть попутчики оказались разговорчивыми. Пока старший из лесорубов управлял лошадью, остальные сидели вместе со мной.
— Городской значит? — спросил меня самый молодой из троицы. Звали его Иваном и выглядел он лет на восемнадцать, не больше.
— Да, с самого детства.
— Понятно, а мы вот деревенские. Батя наш, — мужчина кивнул на сидящего спереди Василия, — лет двадцать уж как сбежал от барина и тут поселился.
— А до деревни как добрался? Я пока сюда шел, сто раз мог заблудиться. Дремучие тут места.
— Привели, так же, как и тебя. Отец барину чем-то не приглянулся, — понизил голос собеседник. — У него вся спина в шрамах, секли его чуть не каждую неделю. А иной раз и магией могли приголубить. Батя даже сбегал пару раз, а толку-то? Коль на земле барина работаешь — должным ему остаешься до самой смерти, так что ловили его и возвращали. Вот. А потом в деревню на побывку вернулся друг детства отца. Он тогда уже три года отслужил, и его на месяц домой отпустили. Так вот, друг этот и рассказал, что есть место, где отца никто не найдет и пообещал познакомить с проводником, который туда его отведет. Не обманул, как видишь.
— Вы, значит, уже тут родились?
— Да, батя матушку тут встретил. Сразу как приехал, сразу и сошлись. Теперь вот и мы рядом с ними.
— Не думали уехать отсюда? К городам крупным поближе.
— Зачем? Чтобы об нас дворяне ноги вытирали? — скривился второй сын Василия. — Нет уж, мы лучше тут. У меня жена уже на сносях, две коровы, хозяйство большое. Люди нас тут уважают, чего еще надо? Как старики говорят: если дома тепло, нечего искать, где теплее.
— Понятно, — кивнул я. — А к магам, которые здесь живут, как вы относитесь?
— Хорошо относимся, они ж не дворяне. Только мы летом их не видим почти. Все одаренные с Корнеем и Ершовым где-то тренируются. Лишние руки, конечно, не помешали бы, все ж маг есть маг, но у них дела важнее имеются. Вот холода начнутся, тогда в деревне станет людей побольше. А ты, забыл спросить, тоже скоро к своим уедешь? Ну к магам.
— Не знаю пока. Может и тут останусь.
Телега, мерно поскрипывая колесами, привезла нас на лесную делянку. Кучками лежали ветки, оставшиеся от срубленных деревьев, белели на фоне травы невысокие пеньки, целые россыпи щепок усеивали землю. Лес в этих местах рос преимущественно лиственный, правда какие именно породы преобладали, я ответить затруднялся, так как уверенно мог определить только березу.
Как мне объяснили мужики, работали они поэтапно. Выбиралась делянка для вырубки деревьев и начиналась валка леса. Как правило этим занимались двое, а третий в это время убирал со стволов крупные сучки и с помощью лошади оттаскивал заготовки в сторону. Меня Василий с сыновьями хотел привлечь к тому же, но после небольшого обсуждения, я убедил мужиков показать мне участок леса, на котором нужно провести вырубку, а самим работать так, как они привыкли и на меня вообще не ориентироваться. Сперва со мной конечно не соглашались, но после демонстрации способностей и дерева, срубленного одним рассекающим ударом, спорить мужики перестали и, оставив меня одного, уехали на другую делянку, пообещав, что заедут сюда вечером, на обратном пути.
Работать в одиночку я хотел по нескольким причинам: так будет быстрее, мне не придется демонстрировать свои способности, ну и главное — очистка небольшого участка леса вряд ли займет много времени, а значит остаток дня можно будет посвятить тренировкам. Бросать занятия магией я не собирался, к тому же встреча с Обрезковым рано или поздно произойдет и к ней мне хотелось бы оказаться готовым.
Как только телега с лесорубами скрылась из виду, в ход пошел эйхор. Валить деревья рассекающими ударами, мне показалось слишком затратно по энергии, а вот туманные ленты, силы расходовали куда экономнее. Взмах ладони и на толстом стволе появляется едва заметная полоса, а через секунду дерево начинает заваливаться, цепляясь ветками за своих соседок.
Работа оказалась простейшей, и основная сложность ее заключалась лишь в том, чтобы не оказаться погребенным под лесными исполинами, ну и еще не получить по голове, летящими во все стороны кусками древесины — при падении ствол создавал множество мелких обломков, готовых впиться в тело, благо защитная сфера полностью ограждала меня от повреждений.
На очистку от деревьев, выделенного участка леса, мне потребовалось не больше двух часов. В принципе, я бы и быстрее справился, но особого смысла спешить не видел, к тому же, старался работать так, чтобы стволы потом было проще вытаскивать на свободное пространство.
— В лесу раздавался топор дровосека, — зачем-то сказал я, глядя на дело рук своих. Звуки рубки, кстати, действительно были слышны — Василий с сыновьями трудились неподалеку.