В этот момент какое-то подозрительное шевеление в траве привлекло мое внимание. В густом подлеске, там, где деревья пока еще стояли нетронутыми, явно кто-то прятался. Кроликов, лисиц и прочую мелкую живность я тут же отмел — их должны были распугать громкие звуки падающих деревьев. Тем не менее, факт оставался фактом — ко мне пришел гость, и у меня имелись серьезные подозрения, что с гостем этим мы хорошо знакомы.
Зверь, спрятавшийся под кустом, видимо понял, что его заметили и во весь рост поднялся с земли — желтые глаза одноухого призрачника сверкнули на солнце. Прав был Пахом, недобитый хищник вернулся за реваншем.
— Тебе мало было что ли? — громко спросил я. Убивать пепельного кота совершенно не хотелось, тем более нападать он не спешил и просто сидел на траве, не сводя с меня взгляда.
Выглядел призрачник не самым лучшим образом. Рана на боку до конца не затянулась, сквозь пепельную шкуру просматривались ребра. Зверь явно не без проблем перенес нашу первую встречу, но при этом твердо держался на ногах.
Я ждал, что же предпримет кот. Если он решится напасть, то придется убить животное — нельзя оставлять за спиной недобитых врагов, а коль этот звереныш вернулся за местью, то он — именно враг. Тем не менее, призрачник не атаковал. Он какое-то время стоял не шевелясь, затем медленно поднял переднюю лапу и сделал аккуратный шаг в мою сторону, не проявляя при этом агрессии, после чего жалобно мяукнул.
Такого поворота я не ожидал совершенно.
— Ты мириться что ли пришел? — невольно вырвалось у меня, и, что удивительно, кот еще раз мяукнул. Громкий гортанный «Мяв» разлетелся по лесу будто в подтверждение моих слов. Возможно, это было просто совпадением, но мне почему-то казалось, что призрачник улавливает интонации голоса и действительно пытается на них реагировать.
Короткими шагами, останавливаясь каждый метр, я начал приближаться к коту, который при этом делал то же самое. Наверное, мое поведение было далеко от рационального, но я не чувствовал агрессии со стороны пепельного хищника и чувствовал, что все делаю правильно. Защиту, правда активировал, на всякий случай, но тут уж лучше перебдеть.
В конце концов я оказался с призрачником на расстоянии вытянутой руки. Мы остановились, внимательно рассматривая друг друга, и в этот момент кот упал на живот, вытянул лапы и замер, ожидая моей реакции. Останавливаться на полпути не имело смысла, приготовившись в случае чего отражать внезапную атаку, я осторожно дотронулся до шкуры животного.
Шерсть призрачника на ощупь оказалась очень жесткой, но под верхним слоем волос скрывался мягкий подшерсток, в котором буквально утонули пальцы. Я медленно, стараясь не испугать животное, почесал его за ушами и в ответ почувствовал довольное мурчание, будто кто-то завел небольшой двигатель. Кажется, мы с котом нашли общий язык.
— И как же тебя теперь называть, а мой пепельный друг? — спросил я. — Может Дымок?
Забавно, но призрачнику эта кличка не пришлась по душе, он издал какую-то смесь звуков, явно выражающих недовольство. Я даже руку отдернул от неожиданности, но кот потом снова успокоился. Распластавшись на земле, он уже активнее подставлял части тела для чесания, поглядывая на меня периодически то одним, то другим глазом.
— Давай тогда придумаем что-нибудь другое, может Барсик или Пушок? — усмехнулся я, и опять услышал недовольное ворчание. — Ну тогда будешь Шрамом, да простит меня Дисней. Понял? Ты теперь Шрам.
Полученная кличка претензий у кота не вызвала. Он даже откликаться начал на нее сразу же, подтвердив предположения, что животина мне попалась крайне сообразительная.
Чтобы закрепить знакомство, я сходил до узелка, полученного от лесорубов, и, очистив пару куриных яиц, положил их перед котом. Угощение было принято благосклонно, исчезнув в мгновение ока, а затем призрачник вдруг поднялся на ноги и в два прыжка скрылся в лесу, оставив меня в недоумении стоять посреди поваленных деревьев. Однако, не прошло и десяти минут, как кусты вновь зашуршали и ко мне, держа в пасти какую-то птицу, выскочил кот.
Шрам положил добычу на землю и толкнул ее ко мне мордой. Ну что, обмен подарками был произведен, и вроде как взаимных претензий у нас с котом не осталось. Очень сомневаюсь, что животное может имитировать дружелюбие, чтобы потом внезапно напасть, нет, в поведении призрачника я не видел угрозы. Вообще, складывалось ощущение, будто хищник специально вернулся ко мне, с целью подружиться. Эх, сейчас бы сюда энциклопедию бы какую-нибудь, или умного человека, способного прояснить ситуацию, но увы, чего нет, того нет.
Шрам, после того, как я подобрал его подарок, немного отошел в сторону и улегся на краю просеки, нежась в лучах яркого солнца. Глаза он закрыл, но нет-нет, да открывал их, как бы невзначай проверяя, тут я или нет. Судя по всему, сеанс общения был закончен, кот выказал уважение, обозначил, что нападать больше не собирается, и на этом пока все. Тем не менее, уходить куда-то Шрам тоже не планировал, оставаясь рядом.
Ситуация с внезапным появлением призрачника, меня несколько выбила из колеи. Заводить себе питомца я как-то не планировал. С другой стороны, кормить хищника вряд ли придется, он сам кого хочешь прокормит, ну а если мы с ним найдем общий язык, то можно будет еще и выгоду получить от такого сотрудничества. В любом случае, стоит сперва присмотреться к новому другу и быть все же настороже.
Общение с призрачником несколько смешало мои планы, так что прерванную тренировку пришлось проводить в стороне от просеки, дабы не задеть случайным образом Шрама. Кот после того, как заметил мои действия, приподнялся, оценил ситуацию и снова улегся на траву, всем видом показывая, что ему происходящее совершенно не интересно.
Часовая тренировка практически полностью опустошила магические силы. Новый уровень слияния конечно здорово увеличил мой кпд и теперь заклинания удавалось создать, тратя куда меньше собственной энергии, но все равно, до идеала еще было ой как далеко. Тем не менее результаты не могли не радовать, к примеру, теперь я мог до краев напитать «воронку» сырой магией, не рискуя при этом потерять сознание.
В целом же, если сравнивать сегодняшний день с тем, что было полгода назад, моя боевая эффективность увеличилась едва ли не на порядок. Эйхор, воронка, несколько видов защиты. Появись сейчас на этой поляне какой-нибудь дворянин средней силы, я вполне мог бы составить ему достойную конкуренцию. Да, с настоящими боевыми магами мне не сравниться, для этого не хватало как опыта, так и серьезных заклинаний в арсенале, но все это дело наживное, было бы время на обучение. Оставался правда один вопрос, а хватит ли мне сил, чтобы победить Обрезкова? В прошлый раз он лишился руки только из-за того, что не был готов к туманным плетям, но в следующую нашу встречу, Нестор будет более осторожен.
Воспоминания об убийце моего друга моментально сбили концентрацию, и каст магических конструкций моментально усложнился. Я еще не мог на автомате создавать сложные заклинания, и мне приходилось полностью сосредотачиваться на выполняемой работе, а когда тебя душит злость, сделать это становится очень непросто.
Чтобы хоть как-то забыться и выпустить пар, я направил энергию магического поля в кулаки и начал буквально уничтожать стоящее рядом дерево, выбивая из него целые куски, и успокоиться смог только после того, как измочаленный ствол начал медленно заваливаться на землю.
Мое состояние заметил Шрам. Кот подскочил с земли, прижал уши и зашипел, водя взглядом по лесу в попытке выявить источник опасности. Пришлось успокаивать напряженного хищника, да и самому усмирять разрывающую душу злость.
Ненависть — невероятная сила. Как и любая сильная эмоция она может сподвигнуть человека на великие поступки, вот только плата с тебя берется несоразмерная. Очень сложно остаться собой и не оказаться поглощенным этим черным чувством, а если в твоей жизни кроме ненависти ничего не осталось, то можно ли считать тебя человеком?
Привести мысли в порядок оказалось нелегко, однако в этом мне неожиданно помог призрачник. Пока я, пытаясь отдышаться, сидел на земле, он аккуратно привалился ко мне сбоку и какое-то время просто лежал рядом.