Остро встал вопрос, что делать дальше? Как правило, все военные конфликты в этом мире к зиме переходили в вялотекущую форму или вообще затухали, и наемники по большей части либо перебивались случайными заработками, либо отдыхали, забурившись в какой‑нибудь уютный городок. Некоторые вообще возвращались на родину. За сезон у бережливых бойцов скапливалось достаточно золота, чтобы ни в чем себе не отказывать несколько месяцев. Но как будет сейчас?
Если боги куда‑то подевались, остановить обезумевших королей будет некому. Я конечно, в этом не уверен, может по аналогии с Орловым все, применившие изначальную магию, благополучно сдохли, но как‑то не верилось в такую удачу. В общем, в Европе я оставаться не хотел.
Именно это и услышали мои люди, когда пришло время обсудить наши дальнейшие планы. Идея в принципе была воспринята вполне благосклонно, но оставалось решить, куда именно стоит податься, и это мы уже обдумывали втроем.
– На юг надо, – уверенно произнес Маркус, – там и тепло, и вроде как спокойно, и женщины там такие горячие, что обжечься можно.
– А к ним в придачу идут братья и отцы, – усмехнулся Айвин, – которые тебя потом либо женят на красавице, либо прикончат где‑нибудь.
– Ничего ты не понимаешь. А как же риск, как же чувство опасности, будоражащее кровь? К тому же никто не заставляет тебя тащить в постель благородную даму, простые горожанки наемников очень даже привечают.
– Тебе‑то откуда знать? Ты там даже не бывал ни разу.
– Айвин, надо уметь слушать. Разговаривай с людьми, это очень полезный навык. Немного усилий и сможешь узнать то, что тебе и не снилось.
– А ты видимо только про баб и слушаешь
– Так, хватит, – прервал я начинающуюся перепалку, – Айвин, твое предложение?
– Тут и думать нечего, надо идти на север. Наши князья никогда не опустятся до того, чтобы уничтожать целые города. Церковь Четырех в княжествах не имеет никакой власти, а северные женщины не хуже южных. К тому же, я уже несколько лет не был на родине.
– Как твое княжество называется?
– Камерон. Один из камней в ледяном ожерелье. Так мы называем княжества, отгораживающие север от южных земель. Если поспешим, то за пару недель доберемся туда, пока первые морозы не ударили.
– Нет, я искренне не понимаю, – продолжал возмущаться Маркус, – зачем морозить задницы, когда можно с тем же успехом греть пузо возле южного моря? Ну зачем?
– Подумаю, – кивнул я, – как минимум до завтра у нас есть время – ближайшие сутки ходок из меня все равно никакой.
– Ты только думай хорошенько! Нет, если надо, я и на север с тобой пойду, но мне этого холода и здесь хватило.
– Обязательно, – усмехнулся я, глядя на недовольное лицо наемника.
До самого вечера я по большей части занимался самолечением, приводя в порядок пострадавшую ногу и размышляя о том, как жить дальше. Орлов мертв, боги ушли и проблем ждать можно разве что от церковников. Эти твари в разноцветных одеяниях вполне могут повесить на меня всех собак. Так что предложение Айвина свалить на север мне нравилось все больше и больше. Обойдется Маркус без знойных южных красоток, уверен, он себе пассию найдет даже в тундре, где и людей‑то почти не бывает.
В своем решении я окончательно укрепился следующим утром, когда к нашему лагерю прибежал молодой парень. Северянин, судя по светлым волосам и чертам лица. Искал он Айвина. Как стало понятно чуть позже, один из знакомых моего заместителя прислал к нам гонца с не самыми приятными для меня новостями.
– Тебя ищут жрецы, – угрюмо пробасил Айвин, когда парнишка убежал восвояси, – Ивар – мой старый знакомый прослышал о том, что церковники вынюхивают информацию про человека, которого зовут Сергей Трофимов, второе имя – Даррелл Фишер. Вот Ивар старый должок и отдал, прислав сюда одного из своих людей.
– Не успокоились гады, – скривился я.
– Может ты нам все‑таки расскажешь, чем ты им так не угодил? – спросил Маркус, – И что вообще происходило в княжеском дворце?
– Может и расскажу, но точно не сегодня. Айвин, как думаешь, жрецам укажут дорогу?
– Рано или поздно, – пожал плечами мужчина, – среди наемников не только северяне. Сейчас возле Галицына стоят несколько отрядов, не удивлюсь, если кто‑то среди них знает, где мы находимся, и пусть церковников любят не все, золото хорошо развязывает языки.
– Что ж, понятно, тогда сворачиваем лагерь, пора уходить отсюда.
– Куда направимся?
– На север, – ответил я, сделав вид, что не слышу тихий, но крайне отчетливый мат Маркуса.
* * *
Как оказалось, новость о смене дислокации пришлась по душе далеко всем бойцам отряда. Северян среди моих людей было меньше половины, и морозить зад они хотели не больше Маркуса. Некоторые искренне не понимали, зачем идти куда‑то за тридевять земель, когда можно с комфортом устроиться где‑нибудь на берегу средиземного моря? Однако, после слов о том, что я в отряде никого силой не держу, большая часть говорунов заткнулась, но несколько бойцов явно задумались, настолько ли им нужен этот поход. Я дал им час на принятие решения.
В итоге, мой отряд все‑таки обеднел на трех человек. Наемники в отведенное им время посовещались и решили, что зимовать они предпочтут в более теплых краях. Ну и скатертью дорога, особых проблем в этом я не видел. У нас не армия – все, можно сказать, на добровольных началах. Нет, если бы эти люди состояли в одном клане, а я был их вождем, как это часто происходит у северян, тогда другой разговор. Лидер сказал – остальные сделали, но в моем отряде все обстояло несколько иначе.
Впрочем, разошлись мы миром, бойцы даже намекнули, что не против будут присоединиться ко мне весной, когда мы вернемся в эти края. Может и вернемся, было бы куда. Наемники, кажется, еще не до конца осознали, что в мире скоро начнется такой бедлам, что летние войны покажутся нам цветочками. Европа, да и остальной мир будет тонуть в крови до тех пор, пока в этой бочке с пауками, в которую превратилась планета, не останутся лишь самые сильные особи.
Сборы и подготовка к походу как обычно не заняли много времени. Каждый человек в отряде знал, что и как делать. Не прошло и пары часов после того, как я озвучил свое решение, а лошади уже были нагружены, палаточный лагерь собран, оружие проверено, а народ готов совершить марш бросок. Путь нам предстоял неблизкий и не самый приятный. Одно дело – бежать по полям и лесам Европы, где и дорог масса, и в деревни по пути можно заскочить, и другое – двигаться на север. Да уж, действительно хорошо было бы успеть до снегов. От морозов и метелей даже магия порой не спасает.
Галицкое княжество наш отряд покинул спустя несколько дней. В основном скорость ограничивали лошади. Если бы не эти четвероногие создания, несущие на спине вещи людей, мы бы двигались в два, а то и три раза быстрее. Магия позволяла преодолевать подготовленному человеку за день больше сотни километров, выдержала бы обувь, а вот заставить лошадей бежать столько, да еще и с грузом, вряд ли получится.
Помимо прочего, начались проблемы с провизией. Цены на продукты в стране, где только‑только затихла война взлетели до небес. Крестьяне прятали еду и прятались сами, едва замечая отряд наемников, и винить их в этом вряд ли стоило.
К счастью, жадные до серебра и золота люди никогда не переводились, поэтому даже в таких сложных условиях мы находили у кого можно обменять металл на еду. Как‑то раз Маркус, правда, едва не сжег наглого мужичка, предлагавшего нам одну говяжью ногу по цене целой коровы, но это уже мелочи. Наемника я успокоил, а цену в итоге сбил вдвое, пусть денег у нас хватало, транжирить их явно не стоило.
Еще одной проблемой стали Галицкие дворяне. Елагин, когда собирал войско, сумел привлечь под свои знамена далеко не всех аристократов княжества. Некоторая их часть по каким‑то причинам осталась дома, надеясь самостоятельно отбиться от вражеских поползновений, ну либо просто не захотели присоединиться к князю. Так или иначе, но видеть на своих землях чужаков они не желали. Наемников, сражавшихся на стороне Елагина, почти не было, так что дворяне прекрасно понимали, откуда мы тут нарисовались.