Снейп и Крауч вышли из кабинета и почти бегом направились в сторону подземелий…
Фадж едва сумел отбиться от наседавших на него возмущённых людей. Министр всем громогласно пообещал разобраться в случившемся, наказать виновных, найти убийцу молодого Диггори и сгладить углы с иностранными делегациями.
— Нет, вы видели это, лорд Лонгботтом? — возмущённо вскричал Фадж, кое-как отделавшись от народа. Он подошёл к членам Визенгамота, которые стояли в стороне от гудящей толпы, демонстрируя завидное хладнокровие. Заметив Палпатина, нервничающий министр обратился к нему за поддержкой, как к самому близкому здесь знакомому. — Этот Дамблдор ужасен! Он дискредитирует меня! Даже не так. В моём лице Альбус всю Англию выставил сегодня в самом дурном свете! Слышали бы вы, Фрэнк, как мне пришлось изворачиваться. Я даже вынужден был пообещать выпустить Виктора Крама! А ведь он при всех применил «Круциатус» к несчастному Диггори. Мордредов Альбус, всё из-за него!
— Я не хочу вас расстраивать ещё больше, Корнелиус, — доверительно наклонился к задёрганному министру Палпатин. — Но мне кажется… Возможно… Альбус специально подставляет вас. Он метит в ваше кресло, министр. Не хочу ни о ком говорить плохо, но вы же сами видите, мой дорогой друг, что происходит здесь и сейчас… Нет, я даже уверен в этом. Всё было спланировано. Дамблдор наконец-то показал своё истинное лицо, звериный оскал Тёмного Лорда. А как иначе предлагаете его теперь называть? Я уверен, что Альбус решил получить абсолютную власть в Англии, а вас — и следом нас всех — отправить в тюрьму по надуманному, понятно, обвинению.
Услышав про Азкабан, Фадж позеленел от страха. А потом, когда окончательно уверился, что Дамблдор пытается вышвырнуть его из министерского кресла, налился дурной кровью и прошипел:
— Я первым нанесу ему удар! Как только иностранцы уедут, я организую внеочередную встречу Визенгамота и предложу избрать нового председателя в связи с кризисом власти. Альбус уже забыл, когда последний раз появлялся в Министерстве. Бредовые крики его протеже Поттера едва не вызвали международный скандал. Где это видано, чтобы мертвец вернулся? И Дамблдор, и Поттер сошли с ума. Я предложу вашу кандидатуру, Фрэнк. Вы будете гораздо лучше смотреться на этой должности, чем старый идиот!
— Вы же знаете, Корнелиус, что мы с вами друзья? Я поддерживаю ваше решение пойти против власти Дамблдора, — ободряюще улыбнулся министру Палпатин. — Все вместе мы не дадим узурпатору сломать веру волшебников в свободную Англию, в демократическую систему нашего Министерства магии.
— Ещё бы скинуть его с поста председателя МКМ, — сказал Фадж и задумчиво потёр ногтями лацкан пиджака.
— И выгнать из Хогвартса, — тут же поддакнул Палпатин. — Пусть себе живёт тихо на пенсии, выращивает цветы и мандрагоры. Я даже помогу ему немного деньгами из своего фонда, если понадобится.
— Всем известны ваши благородство и великодушие, Фрэнк, — сказал понемногу успокаивающийся министр.
— Не волнуйтесь, Корнелиус. Я уверен, вместе мы найдём лучший выход, — улыбнулся Палпатин и приобнял Фаджа за плечо. — Не стоит сгоряча решать такие вопросы, нам нужно будет хорошо всё обдумать.
— Спасибо вам за поддержку, Фрэнк, — окончательно повеселел Фадж. — Я покажу Дамблдору, на что способен настоящий волшебник! Он ещё не понял, с кем осмелился воевать!
— Это точно, господин министр, не понял… — улыбнулся Палпатин, имея в виду нечто другое.
Когда через полчаса Альбус ворвался в кабинет зельевара, Снейп сидел за столом и меланхолично пил огневиски прямо из бутылки. Увидев взбешённое лицо начальника, тот не стал хвататься за палочку, всё равно Дамблдор был гораздо сильнее.
— Ты отпустил его? — грозно спросил Альбус.
— Да, сэр, — безразлично ответил Северус. — Если бы я этого не сделал, ваша идея снова внедрить меня шпионом к «Пожирателям» не имела бы смысла.
— Но можно было же меня дождаться, — сказал с раздражением Дамблдор. — А так по факту ты отпустил на свободу «Пожирателя Смерти»!
— Это значит, тёмный Лорд не убьёт меня сразу, как только призовёт к себе, — парировал Снейп.
Скрипнула дверь, и внутрь просунулся любопытный носик четверокурсницы Панси Паркинсон. Девочка стрельнула взглядом и сказала:
— Простите, директор, декан. Маркус Флинт просил передать, что весь факультет находится в гостиной.
— Хорошо, мисс Паркинсон, я вас понял. Возвращайтесь назад, — холодно ответил Снейп.
Девочка вышла, но Дамблдор заметил, что между стеной и дверью осталась маленькая щёлка. Значит, хитрая слизеринка решила подслушать, что они станут обсуждать.