В этот раз оваций не было, наоборот, Визенгамот замер в шоке, переваривая предложение министра. Всё же Дамблдор оставался Великим Светлым волшебником. Однако постепенно члены Визенгамота стали прикидывать новые расклады. А так как большинство судей принадлежало разросшейся за последний год партии нейтралов, то идея снять Дамблдора оказалась к месту. Консерваторы тоже не думали возражать, не сомневаясь, что их вернувшийся к жизни повелитель порадуется неудачам главного врага.
Фадж следил за тем, как переговариваются между собой члены Визенгамота и, выждав пять минут, снова заговорил:
— Итак, леди и джентльмены, кто за то, чтобы снять Альбуса Персиваля Вульфрика Брайана Дамблдора с поста председателя?
Нейтралы и консерваторы единогласно подняли палочки вверх, и у оказавшихся в меньшинстве сторонников Дамблдора не осталось ни малейших шансов что-то изменить.
— Леди и джентльмены! Быть может, мы подождём возвращения Альбуса? — выкрикнул с места Эльфиас Дож, старинный друг Дамблдора, но его голос потонул в протестующих воплях.
Когда крики утихли, все волшебники снова уставились на министра.
— А теперь, леди и джентльмены, позвольте представить вам кандидата на должность председателя Визенгамота. Я поддерживаю его, как и, уверен, многие из вас, — снова произнёс Фадж, воспользовавшись заклинанием усиливающим голос. — Это известный всем вам лорд Лонгботтом, лидер самой многочисленной партии и чистокровный маг, не лишённый прогрессивных взглядов. Он известнейший в Англии меценат, бывший мракоборец и сильный волшебник.
В этот раз согласных с предложением министра оказалось даже больше. Все нейтралы, а также многие волшебники из других партий без сомнений отдали голоса за нового претендента.
— Леди и джентльмены! Это слишком большая ответственность! — поднялся с места Палпатин. — Прошу вас подумать ещё немного, друзья, быть может, среди нас найдётся более достойный кандидат?
Однако протестующие выкрики его сторонников с разных концов зала только сильней раззадорили остальных членов Визенгамота. Повторное голосование, на котором всё же настоял Палпатин, показало однозначные результаты. Его избрали почти единогласно.
Выражая всем видом покорность судьбе, бывший ситх подошёл к министру. Фадж дружески похлопал Палпатина по плечу, уступая место за трибуной председателя. В тот же миг в воздухе над головой Палпатина появилась шляпа верховного чародея, украшенная золотом и драгоценными камнями, и мягко опустилась ему на голову. Весь Визенгамот поднялся на ноги и разразился аплодисментами. Магия подтвердила коллективное решение волшебников и выбрала им нового главу.
— Леди и джентльмены, — сказал негромко Палпатин. — Я принимаю вашу волю. На посту председателя Визенгамота клянусь быть беспристрастным и справедливым.
Голос Шива налился магией и загремел:
— Жизнь постоянно бросает нам нелёгкие вызовы. Всегда находятся силы, которым противна власть настоящих патриотов Англии. Они постоянно проверяют нас на прочность. Но наша стойкость непоколебима! Мы готовы смело встретить любую угрозу.
Члены Визенгамота зааплодировали. От Палпатина шла волна энергии, и все, кто попадал под её воздействие, немедленно проникались верой в его слова. Ощутив, как бьются сердца всех членов Визенгамота, он продолжил говорить, придав лицу возвышенное выражение:
— Альбус Дамблдор — великий волшебник, но старость не жалеет никого. Новые времена требуют более молодых и энергичных лидеров. И поскольку вы доверили мне должность верховного чародея, я обещаю, никто из сидящих здесь не пожалеет о принятом решении. Мы продолжим работать, укрепляя веру в незыблемость законов нашего общества. Визенгамот навеки останется гарантом мирового порядка, символом свободы и справедливости!
Глава 31
Скоро лето, скоро отпуск!
Огромные живые космические корабли извергали странную разрушительную энергию, что взрывала целые планеты. Управляли звездолётами антропоморфные чудовища, закованные в шипастую костяную броню. Хотя пришельцы не применяли ничего, кроме биотехнологий, они с лёгкостью побеждали даже опытных воинов и боевых дроидов. Эти существа, называющие себя детьми Йун-йуужань, словно саранча, захватывали планету за планетой, убивая местных жителей и уничтожая цивилизации целых звёздных систем. Но самое страшное заключалось в том, что эти существа не ощущались в Силе. Словно твари не принадлежали Небесной Реке, а пришли откуда-то из-за пределов родной галактики.