Невилл осторожно присел, разлил по кружкам травяной чай и тут же с любопытством спросил Палпатина:
— Отец, а почему этот француз вообще решил шантажировать тебя мной? У него разве мало денег?
— Власть, много силы и ощущение полной безнаказанности, — серьёзно сказал Шив. — Такое гремучее сочетание способно уронить в пучину безумия и гораздо более выдающихся людей. Я слышал историю про одного величайшего правителя древности, который победил всех своих врагов, но потом начал постепенно сходить с ума от собственного могущества.
Адриан Уиттл, подтверждая слова Палпатина, согласно кивнул. Видимо, в истории планеты действительно встречались похожие ситуации.
Невилл лукаво посмотрел на магистра гербологии и нарочито уныло произнёс:
— Мне так жаль, учитель, что практика уже закончилась.
— Ты рано обрадовался, молодой человек! — ухмыльнулся Уиттл немного злорадно. — На этом твоя учёба не заканчивается. Я хочу, Невилл, чтобы к следующему году ты вызубрил жизненный цикл магических растений Европы, систематику волшебных трав и бонусом освоил все заклинания римской школы, помогающие получить наиболее жизнеспособные всходы.
— Я? Кха-кха, — подавился Невилл, едва не уронив себе на колени кружку с горячим чаем. Под насмешливым взглядом взрослых он собрался с силами и твёрдо сказал: — Я постараюсь, учитель!
Они с Уиттлом провели ещё полчаса в приятной беседе, а затем пришло время прощаться. Палпатин достал из кармана портал и жестом попросил Невилла коснуться статуэтки.
— Спасибо ещё раз, Фрэнк, — с искренней теплотой в голосе произнёс Уиттл, глядя на него, затем шутливо погрозил пальцем Невиллу: — Помни, ученик, занимайся прилежно. Я попрошу Помону Спраут следить за твоими успехами. Ха-ха!
— До свидания, Эдриан, — попрощался Палпатин, и под весёлый смех Уиттла их с Невиллом затянуло в портал.
Через несколько секунд они оказались в аэропорту Альтенхайна. Немного времени понадобилось, чтобы подготовить самолёт, и вскоре суперджет взлетел в небо. Достигнув нужной высоты, Палпатин активировал автопилот и взял в руки одну из книг по прорицанию.
«Чтобы быть лучше всех, нужно использовать любую возможность и учиться новому», — думал Шив, погружаясь в чтение.
Сигнал от дементоров разбудил Палпатина, в четыре часа утра. Трансгрессировав на остров, Шив узнал, что Волдеморт воспользовался артефактом контроля и выкрал Беллатрикс Лестрейндж из Азкабана.
— У нас всё готово к Исходу, Посланник. Энергия собрана в достаточном количестве, — прошелестело ледяное многоголосье у него в голове. — Осталось отыскать последний ключ.
— Я уверен, что до следующего лета он будет у меня, — так же мысленно ответил Палпатин.
— Время не имеет значения, главное — выбраться из этого мира.
«Выбраться одному или с целой армией преданных мне пользователей силы?»
Шив мгновенно постарался подавить непрошеную мысль. Бывшим массасси не следовало знать о его сомнениях.
Беллатрикс Лестрейндж потёрлась щекой о впалую грудь Волдеморта и с обидой спросила:
— Вы специально ждали так долго, чтобы вытащить меня из Азкабана, милорд? Хотели, наверное, отдохнуть от меня?
— Если бы ты не упустила пророчество, Беллатрикс, то не оказалась бы в тюрьме, — холодно произнёс Волдеморт.
— Так это было наказание, мой лорд? Мне так нравится, когда вы меня наказываете! — мерзко захихикала Лестрейндж. — А хотите, я тоже буду пожёстче?
— Круцио! — взревел Тёмный Лорд.
Беллатрикс завопила, но в её голосе было больше удовольствия, чем боли. Через минуту браслет обета обжёг его предплечье и Волдеморт грязно выругался про себя. Он отменил пыточные чары и холодно выплюнул:
— Не забывайся, Беллатрикс!
— Я постараюсь, мой повелитель, — сверкнули похотью глаза под спутанными чёрными волосами, и Лестрейндж уселась на него верхом.
Волдеморт обречённо вздохнул, но другого варианта избавиться от прокля́того обета не существовало. Про себя он поклялся: если когда-нибудь выяснится, кто виноват в сложившейся ситуации, смерть мерзавца будет необычайно страшной…
Паркинсон остановился у двери спальни милорда, вслушиваясь в пронзительные крики Лестрейндж, и, подумав, решил, что зайдёт с докладом как-нибудь в другой раз. Джеффрис, сломленный, принял все его условия, и теперь в организации было даже больше маггловских денег, чем требовалось.
Судя по кошачьим воплям из спальни, в ближайшие дни Волдеморту будет не до «Пожирателей Смерти». Паркинсон украдкой пожелал Повелителю удачи и с чистой совестью трансгрессировал домой. Ему нужно было собрать Панси в Хогвартс. Дочь стала старостой факультета Слизерин, и ей требовалась новая, более дорогая одежда.