— Да Мерлиновы подштанники, Гарри! — не выдержал Дамблдор. — Ты же много раз бывал в Хогсмиде. Просто вспомни какое-нибудь хорошо знакомое место и аппарируй туда! Не хватало ещё поясницу застудить по твоей милости.
Силы почему-то не спешили возвращаться к Дамблдору. Более того, он чувствовал, что зелье Волдеморта несло в себе не только магическую угрозу, но и что-то другое. Какое-то смертельно опасное вещество находилось сейчас в его крови и неумолимо разрушало изношенный организм. Дамблдор надеялся, что, как только они вернутся в Хогвартс, подпитка от замкового источника возобновится, и это позволит ему прийти в себя. Именно из-за этого он так торопил Поттера.
Гарри наконец собрался с силами, взял Альбуса за руку и трансгрессировал. После нескольких секунд жёсткой болтанки они всё же выскочили из портала возле кафе «Три метлы». Видимо услышав хлопок аппарации, из дверей показалась мадам Розмерта, настороженно сжимавшая в руке волшебную палочку.
— Директор Дамблдор и Гарри Поттер? — удивлённо воскликнула хозяйка кафе. — Мерлин мой, Альбус, что с вами случилось? Вы как-то неважно выглядите.
— Милая Розмерта, всего лишь небольшое недомогание, — слабо улыбнулся Дамблдор, но тут же медленно повернулся в сторону замка, почувствовав всплеск тёмной магии. В небе, укрытом облаками, зловещая зелёная клякса медленно превращалась в череп со змеёй.
— «Пожиратели» в замке! Мерлин всемогущий, кого-то убили? — одновременно воскликнули Гарри Поттер и хозяйка кафе.
— Нам нужны мётлы, моя девочка, — прервал испуганный галдёж Дамблдор. — Так мы быстрее всего доберёмся до Хогвартса.
— Конечно, директор, я сейчас!
Розмерта бросилась назад и через минуту притащила две самые обычные метлы.
— Летим, Гарри, — проговорил Дамблдор, пытаясь собраться с силами. — Нам надо на Астрономическую башню. Я боюсь, что кто-нибудь из учеников успел пострадать.
На самом деле Альбуса не очень заботила чья-то возможная гибель, ему хотелось поскорее вернуться в замок. А выбранное им место назначения располагалось над парадным входом, и туда было легче всего долететь на метле. К сожалению, аппарировать в таком состоянии было просто опасно. Дамблдор по-прежнему не чувствовал магии Хогвартса, и отсутствие подпитки от замкового источника выводило старого мага из себя и пугало.
«Неужели Волдеморт как наследник Слизерина сумел разорвать директорскую связь с замком, чтобы ограничить меня в магии?»
Феникс по-прежнему не отзывался, и Альбус только тихо выругался про себя, садясь на метлу. Дамблдора несильно утешало, что собственный источник всё же постепенно наполнялся магией. Хотя неизвестное зелье Волдеморта продолжало разрушать слабеющее тело, но Альбус надеялся, что Снейп разберётся с этим ядом. Ведь Северус, как никто другой, понимал в тёмной магии. Поэтому, приземлившись на обзорную площадку Астрономической башни, Альбус немедленно приказал Поттеру:
— Гарри, прошу тебя, мне срочно нужен Северус Снейп. Найди его, пожалуйста, и приведи сюда.
— Да вам в больничное крыло надо, сэр! — воскликнул Поттер, искренне ненавидевший Снейпа. Бегать по замку в поисках зельевара Гарри явно не хотелось.
— Я доверяю Северусу, мой мальчик, — произнёс Дамблдор со слабой улыбкой, оперевшись спиной на холодную стену, а сам в этот момент мысленно рявкнул: «Если бы ты, малолетний идиот, не вливал в меня эту жуткую дрянь с таким ослиным упрямством, ничего плохого со мной не случилось бы!»
Видимо, в его глазах всё же что-то такое отразилось, потому что Поттер переменился в лице и бросился вниз по лестнице, даже забыв оставить метлу. Впрочем, Альбус слышал, что Гарри успел спуститься всего на один пролёт, как снизу зацокали чьи-то каблуки. Их владелица явно спешила взобраться на самый верх.
Вечерняя прохлада постепенно наполняла кабинет Палпатина, когда в окно влетела незаметная серая сова. Шив прочитал письмо от Боргина и немедленно стал собираться в дорогу. По словам старого лавочника, «Пожиратели Смерти» воспользовались исчезательным шкафом и пропали в неизвестном направлении. Это означало, что слуги Волдеморта уже находятся в школе. Как планирует развлекаться толпа головорезов в замке, полном учеников, оставалось только догадываться.
«Как ответственный разумный, я лично позабочусь о безопасности подрастающего поколения, — подумал Палпатин и тут же злобно ухмыльнулся. — Себя-то обманывать зачем? Просто ты нашёл хороший повод убить Дамблдора, а вину свалить на „Пожирателей“. А то мало ли какую пакость он придумает ещё. Если уж принципиальный Альбус не постеснялся нанять французского архимага, чтобы тот меня убил, значит, пришла пора отправить обнаглевшего светлого на перерождение».