На груди Скабиора сверкнул золотом защитный амулет, который, на взгляд Палпатина, позволял предусмотрительному перевёртышу выдержать попадание целого десятка простых заклинаний. Судя по хищному предвкушению в ауре чудовища, только что захлопнулась со звуком сработавшего капкана ловушка на самоуверенных волшебников.
Добродушное лицо Палпатина не выражало удивления или испуга. Он спокойно дождался мгновенья, когда чудовище бросится на него, и резко сжал пальцы в кулак. От этого жеста, казалось бы, не несущего никакой угрозы, могучая фигура оборотня будто врезалась в гранитную стену и смялась бумажной салфеткой. Воющий на одной тонкой ноте Скабиор свалился на пол изломанной куклой прямо под ноги Палпатину и потерял сознание.
Шив встал, приподнял оборотня за густую шерсть и, волоча за собой массивное тело оглушённого чудовища, вышел из домика. Вся стая перевёртышей уже была здесь. Около тридцати истинных оборотней стояли полукругом перед хлипким заборчиком дома и молчали. Когда из двери вышел Палпатин, стая глухо заворчала и неосознанно сделала шаг назад, ощущая могучую и тёмную как ночь ауру чужака.
— У вас нет выбора, животные, — холодно произнёс Палпатин и с невероятной силой для, казалось бы, обычного человека швырнул двухсоткилограммовое тело Скабиора в забор. — Или вы показываете мне место, где прячется дух Волдеморта, или ваши сердечные жилы завтра же появятся в лавках Лютного переулка.
— Пустые угрозы, волшебник! Ты здесь один, а нас много. И пусть ты вероломно подловил нашего вожака каким-то заклинанием, но я, сильнейший воин после Скабиора, вырву твоё…
Палпатин с брезгливой гримасой хлопнул в ладоши, словно убивал комара, и голова крупного серого оборотня лопнула как переспелый арбуз, забрызгав кровью ближайших соседей.
— Вот только не надо мне строить тут из себя героев, — произнёс Шив строго. — Как говорил один мой знакомый, «гнев ведёт на тёмную сторону Силы». А там, поверьте мне, нет места для настолько жалких шавок. Говорите мне правду. Клятву верности Волдеморту никто не приносил, так ведь? Он просто соблазнил вас красивыми посулами свободы и равенства с волшебниками?
Поражённые лёгкостью, с которой наглый чужак убил самого могучего воина стаи, причём даже не доставая палочки, остальные оборотни кисло кивнули.
— Мне кажется, вы способны обнаружить дух Волдеморта гораздо быстрее, чем это может сделать Аврорат, — сказал Палпатин и с показной злостью добавил: — Вы должны понимать, что я могу раздавить вас в любой момент, как навозных червей! Вам очень повезло, что у меня нет времени лично прочёсывать леса в поисках нужного мне места. Однако, глядя на ваше упрямство, я начинаю задумываться: вы волки или ослы? Может, мне будет проще толкнуть сердечные жилы из ваших тел в Лютном, а на вырученные средства нанять нормальных егерей?
Тело Скабиора к этому времени уже достаточно регенерировало, чтобы тот пришёл в себя.
— Делайте, что он говорит, — прохрипел вожак, кое-как поднимаясь с земли на дрожащие ноги. — Лучше пусть эти прокля́тые волшебники перебьют друг друга, чем из-за них погибнет вся наша стая. Но когда-нибудь мы отомстим…
— Хватит скулить! — холодно оборвал того Палпатин. — Когда отыщете мне Волдеморта, сообщите об этом Боргину в Лютном. Он знает, как послать мне весточку. Иначе…
Настолько явная угроза повеяла от его ауры, что у оборотней встала дыбом шерсть, а кровь застыла в жилах. В эту минуту каждый из перевёртышей ощутил на своей шее невидимую удавку и понял, что могущественный маг не врал. Уже через минуту лесной хутор опустел. Остались только Палпатин и валяющееся за забором безголовое тело слишком говорливого неудачника.
Шив довольно улыбнулся и с минуту слушал, как стрекочут кузнечики. Затем он с особой жестокостью распотрошил мертвеца, вырвал сердечную жилу из ещё тёплого тела оборотня и, немного полюбовавшись полной луной, аппарировал к замку Балморал, где вновь принял облик Фрэнка Лонгботтома.
Поднявшись по ступеням, ведущим к резиденции британских монархов, он представился молчаливым охранникам и уже через десять минут вошёл в прекрасно обставленную гостиную, где сидели и пили чай хозяева. Королева Великобритании Елизавета Вторая и её муж, принц Филипп, с нетерпением ожидали ночного гостя. Как только Палпатин вошёл в просторную комнату, на него из-под дивана королевы зарычал любимец Елизаветы Второй, корги по кличке Тинкер.
— От меня, видимо, всё ещё пахнет оборотнями, — улыбнулся Палпатин, пожимая плечами. — Я счастлив, Ваши Величества, что вы нашли время в плотном графике и решили встретиться со мной лично. Мне искренне жаль, что своей просьбой я нарушил ваше уединение. Шотландия осенью необычайно красива.