«Это… я?»
В голове всплыли слова Дарт Ноктисс: «В следующий раз ты переродишься женщиной, у которой не будет магии». В глазах Палпатина потемнело, и он едва не упал, с трудом удержавшись на ногах.
«Твилечка в гаммореанском борделе, да, Шив?» — появилась горькая мысль. Во рту почудился вкус металла. Палпатин даже не заметил, как до крови искусал губы. Когда-то давно, кажется, только попав на Землю, он желал похожего посмертия гранд-магистру Йоде.
«Вот и не верь после такого в закон воздаяния», — подумал Палпатин, волоча за собой чемодан.
Остановившись так, чтобы не мешать людскому потоку, он провёл рукой по лицу, изучая свои новые черты. В голове пульсировало: «Нет Силы, нет магии. Что делать?»
В кармане пальто его пальцы наткнулись на блокнот и ручку. На страницах — наброски: «Юный Гарри Поттер и его первая работа в BB’s Coffee Muffins».
И тогда Палпатина осенило. «Если в этом мире нет магии… её нужно создать. Книги помогут мне в этом».
Он улыбнулся своему новому отражению и с лёгким раздражением подумал: «К сарлаку в пасть такое слишком обычное название! „Гарри Поттер и философский камень“ звучит гораздо волшебнее».
Его вновь подхватил людской поток. На стоянке такси Палпатин терпеливо дождался, когда водитель засунет в багажник громоздкий чемодан, затем сел в машину и злорадно ухмыльнулся, в первый раз почувствовав себя прежним ситхом:
«Что ж, мистер Поттер, похоже, ты станешь моим ключом к свободе».
Водитель испуганно покосился на него в зеркало заднего вида и излишне резко надавил на газ. Взвизгнув шинами, чёрное такси ловко ввинтилось в плотный поток автомобилей, несущихся по улицам Лондона.
Откинувшись на заднем сидении и задумчиво глядя по сторонам, Палпатин быстро понял, куда попал. Это была всё та же Земля, мир-тюрьма, отстойник для забытых богов. Только в этот раз он очутился в гораздо более жёсткой её версии.
«Что ж, ещё не придумали такой тюрьмы, из которой не смог бы сбежать настоящий ситх», — с ожесточением пробормотал Палпатин.
31 июля 2045 года
Шив сидел за заваленным бумагами столом, нервно постукивая пером по чернильнице. Последняя история о Гарри Поттере оказалась почти провальной. Солнечный луч, пробивавшийся сквозь пыльные шторы, выхватывал из полумрака стопки писем от фанатов и свежие газеты.
«Так близко…»
Магии в накопителе было почти достаточно. Каждая прочитанная страница, каждый просмотренный фильм — все эти годы вера миллионов людей подпитывала накопитель. Палпатин почувствовал, как уголки губ сами собой поднимаются в самодовольной ухмылке. Он вспомнил день, когда Warner Brothers выпустили первую экранизацию — тогда энергия веры в магию хлынула в накопитель настоящим потоком.
«Этого всё равно не хватит… Ты обречён…»
Жилы на старческих руках его тела натянулись, когда он сжал сухие кулаки. По сравнению с могуществом ритуала Фрэнка Лонгботтома — в нынешнем накопителе сущие крохи. Восьмидесятилетнее тело предательски дрожало, сердце напоминало морзянкой: твоё время закончилось.
«Скоро я даже в туалет без посторонней помощи не смогу сходить, — со злостью подумал Палпатин, ощущая, как ноет поясница. — А если я не буду передвигаться самостоятельно, тогда о ритуале вообще можно забыть. Естественный ход вещей засосёт мой дух в местное колесо сансары, и тогда конец».
Сердце снова застучало с перебоями, заставив судорожно рыться в карманах. Нитроглицерин принёс лишь временное облегчение.
«Я не нуждаюсь в очищении, не хочу потерять всё! Я должен помнить себя, чтобы вернуться!»
Еле шевеля онемевшим языком, Палпатин тем не менее сумел грязно выругаться. Если вдруг сейчас известную писательницу услышали бы многочисленные поклонники её творчества, те наверняка решили бы, что это двойник.
Собрав волю в кулак, Палпатин натянул шляпку, скрыв под ней некогда огненно-рыжие, а теперь седые волосы. Такси уже ждало у подъезда.
Дом в пригороде — умышленно выбранный за сходство с жилищем книжных Дурслей — встретил его заросшей оградой. Соседка миссис Моррис попыталась было завести с ним беседу, но сегодня у Палпатина не было времени притворяться хорошим. Обиженная соседка поджала губы и ушла к себе домой, пообещав зайти завтра утром, когда у милой Джоан улучшится настроение.
В этом скромном коттедже лежало величайшее сокровище — осколок Воскрешающего камня. Он создал его сам, используя ситхскую алхимию и собственную кровь. Артефакт впитывал всю энергию, которую он собирал из книг, фильмов и фанатских историй. Ровно в полночь Палпатин сел в начерченную магическую пентаграмму, проглотил красный камешек и… перерезал себе вены, запуская ритуал Исхода. После чего до последнего удара сердца держал концентрацию, полностью собранный и готовый к новому путешествию.