— Альбус Дамблдор — великий волшебник, но старость не жалеет никого. Новые времена требуют более молодых и энергичных лидеров. И поскольку вы доверили мне должность верховного чародея, я обещаю, никто из сидящих здесь не пожалеет о принятом решении. Мы продолжим работать, укрепляя веру в незыблемость законов нашего общества. Визенгамот навеки останется гарантом мирового порядка, символом свободы и справедливости!
Глава 31
Скоро лето, скоро отпуск!
Огромные живые космические корабли извергали странную разрушительную энергию, что взрывала целые планеты. Управляли звездолётами антропоморфные чудовища, закованные в шипастую костяную броню. Хотя пришельцы не применяли ничего, кроме биотехнологий, они с лёгкостью побеждали даже опытных воинов и боевых дроидов. Эти существа, называющие себя детьми Йун-йуужань, словно саранча, захватывали планету за планетой, убивая местных жителей и уничтожая цивилизации целых звёздных систем. Но самое страшное заключалось в том, что эти существа не ощущались в Силе. Словно твари не принадлежали Небесной Реке, а пришли откуда-то из-за пределов родной галактики.
Шив очень рано ощутил себя взрослым, и на это были серьёзные причины. Он родился на свет пророком невероятной мощи. В раннем детстве Палпатину снились ужасные сны, в которых Живая Сила предлагала ему выбор: пожертвовать собой ради спасения галактики или вырасти обычным человеком, возможно даже джедаем. Вот только в результате неверного выбора Небесная Река гибла вместе со всеми её обитателями, в том числе и самим Палпатином.
Юный Шив решил спасти себя и галактику — ни больше ни меньше. Его развитой не по годам дар предвидения Силы позволил ему найти единственный шанс среди множества других ужасающих вероятностей, который привёл бы к победе над чужаками. На этом сложном пути молодому Палпатину предстояло пройти через множество испытаний и пролить море крови. В результате таких усилий родилось бы сообщество звёздных систем, готовых к войне и способных остановить вторжение захватчиков. Поэтому с самого детства маленький Шив начал готовиться к карьере политика.
Когда он немного повзрослел, Живая Сила послала ему наставника. Палпатин стал учеником ситха Дарта Плэгаса. Природный дар молодого набуанца необходимо было раскрыть и развить. Вот только, если бы Шив попытался стать джедаем, у Вселенной не осталось бы шансов на спасение. А учение ситхов давало такие же возможности, но не противоречило мечте Шива о сильной Империи, способной противостоять врагам галактики.
Палпатин был готов на всё и не испытывал сомнений, даже когда ему пришлось пожертвовать своей семьёй. Он постигал такие глубины Тёмной стороны Силы, к каким тысячелетиями не прикасался ни один другой форсюзер. Даже духи мёртвых владык Коррибана со временем признали в нём истинного Лорда. Он никогда не стоял перед призраками древних ситхов на коленях, умоляя их поделиться техниками и голокронами. Он буквально зубами вырывал из них знания, постоянно рискуя жизнью в древних пирамидах. Ведь только так можно было стать сильным и спасти галактику от пришельцев извне, которых Палпатин столь часто видел в пророческих снах. Через тридцать лет упорного труда он получил ситхское прозвище — Сидиус.
В дальнейшем Шив вместе с Дартом Плэгасом сделал поразительное открытие. Используя генетический материал Палпатина, они провели сложный ритуал Тёмной стороны. В результате эксперимента в теле женщины-носителя сформировался зародыш, который мог стать великим ситхом с невероятной связью с Силой. Если правильно развить способности такого существа, то пришельцев извне можно будет остановить одним щелчком пальцев. Однако предвидение Шива молчало о судьбе этого ребёнка.
Когда малыш появился на свет, прогнозы ситхов подтвердились. Количество мидихлориан в клетках его крошечного тельца оказалось аномально высоким. К сожалению, ребёнок светился в Силе, как сверхновая звезда, поэтому Дарт Плэгас поспешил спрятать того на планете, которая почти полностью заглушала энергетические излучения. Предвидение Палпатина подсказывало ему, что это не лучший вариант, но он не стал спорить с учителем. Суровые традиции ситхов не позволяли ему этого сделать.
Через десять лет Шив был избран сенатором сектора Чомель. Следуя подсказкам Силы, он спровоцировал конфликт между корпорациями и сенатом Республики. В этот раз Палпатину пришлось поставить под удар родную планету. Но Шив привык к мысли, что весь путь к вершине власти он проделает босиком по битому стеклу. Только так можно было создать сильный космический флот и подготовить к войне всю галактику.
Ещё через три года Шив блестяще осуществил свой план, попутно уничтожив Орден Джедаев. Палпатин предвидел, что с закосневшим в догматах советом магистров договориться не получится. При слове «ситх» джедаи сразу хватались за мечи и, несмотря на свои пропагандируемые мирные постулаты, были готовы только убивать, но никогда не пытались договариваться с ситхами.
Хотя впоследствии Палпатин не раз жалел, что твердолобость джедаев послужила концом их ордена. Апологеты Тёмной стороны Силы были вынуждены собирать и готовить одарённых детей со всех уголков галактики. Не обращая внимания на сторону Силы, в Инквизиторий принимали всех. А самых потенциально могучих форсюзеров Палпатин тренировал лично.
К сожалению, эксперимент с ребёнком Силы не увенчался успехом. Мальчик случайно попал в ученики к джедаям, и те загубили его потенциал. Вытащить же его из-под влияния светлых не раскрыв себя, Палпатин не мог. И хотя в конце концов Энакин принял учение ситхов под его руководством, шансов на то, что Скайуокер сможет победить пришельцев извне, не осталось.
Оставалась надежда на его потомков, но жена Энакина, специально подобранная из чистокровных набуанок, умерла во время родов. Палпатин признал идею с детьми Силы бесперспективной и продолжил готовить Империю к будущему апокалипсису.
Время шло, сны приходили всё чаще, а из отдалённых регионов галактики начали поступать сведения о чужих кораблях размером с планету. Шив готовил Империю к войне как сумасшедший, но чувствовал, что не успевает. И чем сильнее он закручивал гайки, пытаясь наверстать упущенное, тем больше получал сопротивления разумных в ответ.
Никому не было дела до его предчувствий. Даже Скайуокер, получивший ситхское прозвище Дарт Вейдер, начал сомневаться в здравомыслии Палпатина, хотя, естественно, никак это не показывал. Предвидение предупреждало об опасности, и Шив стал готовить запасной план на случай поражения и даже своей гибели.
Когда «Звезда Смерти II» — могучий звездолёт, способный противостоять кораблям пришельцев — была почти достроена, а последние очаги сопротивления внутри Империи были подавлены, случилось несчастье. Ученик попытался убить Палпатина, поддавшись искушению Тёмной стороны Силы и стремясь к единоличной власти.
Как выяснилось, у Энакина Скайуокера всё же родился сын, но того украли джедаи и вырастили в ненависти к Империи и ситхам. Предвидение подсказывало, что юноша сыграет ключевую роль в победе над пришельцами извне, и Палпатин решил лично обучить будущего лорда ситхов. Однако сначала юному Люку Скайуокеру предстояло пройти через жёсткую психологическую ломку, иначе тот навсегда остался бы инфантильным недоджедаем.
И вот когда чётко дозированными молниями Силы Шив направлял разум юного Люка Скайуокера на путь постижения Тёмной стороны, предатель решил действовать. Дарт Вейдер посчитал, что вот она — идеальная возможность захватить власть в галактике и свергнуть учителя. Он выбрал момент, когда Палпатин был полностью сосредоточен на очищении разума Люка Скайуокера от ментальных установок гранд-магистра Йоды.
Дарт Вейдер напал на Шива сзади, сумев сбросить его в шахту реактора. Однако, даже падая в про́пасть, Палпатин использовал молнию Силы предельно аккуратно, чтобы отомстить предателю, но не зацепить ненароком Люка. Шив считал, что скоро вернёт себе тело, и собирался продолжить работу с новым учеником. Однако на пути к Экзеголу что-то произошло… По какой-то неизвестной ему причине предвидение не сработало…