А ведь Фрэнк недавно предложил ему ещё один бизнес, грандиозный с точки зрения будущих прибылей. Оказалось, что в кладовых семьи Лонгботтом несколько веков хранились под стазисом саженцы индейского магического табака. Дым этого удивительного растения позволял видеть тонкие энергетические структуры без использования специальных артефактных очков.
Ауры волшебников так или иначе получали повреждения. Проклятья, злые слова, сказанные в сердцах, и даже косые взгляды людей наделённых магией оставляют шрамы и язвы на энергетической оболочке магов. А использование индейского табака не только не причиняло вреда организму, но и способствовало исправлению дефектов ауры.
Неслучайно коренные американцы предпочитали медитировать, сидя у костра под звёздным небом, с трубкой в руках.
Благодаря магическому табаку индейские шаманы могли взаимодействовать с «тонким миром» и наблюдать, что происходит с аурами магов. Однако в результате войны, длившейся на всём континенте более четырёхсот лет, все плантации волшебного растения были уничтожены. Но, вероятно, кто-то из предков Лонгботтома вывез из Америки саженцы. Прирождённые гербологи не могли допустить, чтобы такое полезное растение окончательно исчезло из нашего мира.
Люциус с нетерпением ждал начала продаж, полный радужных надежд:
«Как только урожай с земледельческих ферм Лонгботтомов будет собран и должным образом обработан, он сразу же отправит первую партию табака в США. И кто знает, возможно, в следующем году придётся уговаривать Лонгботтома кратно расширить производство, чтобы удовлетворить возросший спрос».
В обычном мире самобытную цивилизацию индейцев почти истребили, а остатки вытеснили в резервации. А в магическом сообществе индейские шаманы имели вполне серьёзную репутацию и занимали в МАКУСА далеко не последнее место. Бо́льшая часть волшебных индейских родов и практически все племена Пакваджи в своё время переселились в магические лакуны. Там они продолжили жить в гармонии с природой, выпасая огромные стада могучих кроленей на бескрайних прериях.
Ингредиенты, которые можно было достать у индейцев, ценились зельеварами всего мира на вес золота. Так что Люциус небезосновательно предполагал, что дальнейшее развитие сотрудничества с Лонгботтом принесёт его семье баснословное богатство.
«Как же не вовремя вернулся Волдеморт!»
Люциус в душе очень надеялся, что очень скоро Тёмный Лорд сцепится с Дамблдором. В битве между двумя великими магами может произойти что угодно. И самый лучший исход такого противостояния — это если бы один из двух этих монстров погибнет, а второй лишится последних сил. В этом случае команда опытных ликвидаторов сможет без труда прикончить выжившего.
Люциус полагал, что именно такую перспективу для победителя в этом противостоянии готовит лорд Лонгботтом. Как истинный представитель рода Малфой, он был полностью согласен с таким способом решения проблем.
«Все эти революционеры и смутьяны только мешают бизнесу», — с непоколебимой уверенностью подумал он.
— Лорд Малфой? Люциус, вы ещё с нами? — вывели его из раздумья скрипучий голос хозяина лавки и смешок Лонгботтома.
— Да, да, — заморгал сиятельный лорд, — простите, я что-то задумался…
В конце концов, они с Боргином пришли к соглашению о покупке защитных артефактов для мэнора. После этого Малфой поспешил откланяться, а Палпатин остался, чтобы узнать у хозяина лавки подробности о визите «Пожирателей Смерти».
Часть друзей Ричи Блэкмора, из тех, кто не решился уехать в Африку, остались жить в Лютном. Они наладили контакты с Боргином, и вместе две банды подмяли под себя большую часть нелегального бизнеса. И если сам Блэкмор постоянно жил в Африке, контролируя добычу алмазов, то двое его ближайших подручных иногда возвращались в Англию, на помощь местной братве. Естественно, в сопровождении десятка-другого матёрых африканских боевиков.
Поднаторевшие в тёмной магии Харпер и Колмен легко давили любое сопротивление местного криминала. Поэтому спустя всего несколько лет людям Блэкмора, который пользовался негласной поддержкой неизвестного аристократа из Визенгамота, оставалось лишь изредка устраивать акции устрашения для зарвавшихся новичков, на которых с удовольствием указывал Боргин. Хозяин лавки обеспечивал легализацию преступных доходов, в том числе и через лорда Лонгботтома.
Вообще, связка криминала с властью показала себя как нельзя лучше. Все участники схемы много зарабатывали и были довольны сложившейся ситуацией. А те, кто пытался влезть в чужой огород, очень скоро оказывались удобрениями на виноградниках. Однако теперь весь этот налаженный бизнес решили подмять под себя «Пожиратели Смерти».
Шив узнал от хозяина лавки, что Харпер и Колмен недавно встречались в трактире «Белая Виверна» с тремя серьёзными волшебниками из числа ближайших сторонников Волдеморта. О чём был разговор, Боргин узнать не смог, но то, что та встреча не переросла в драку, старому магу не понравилось. Вероятно, «Пожиратели Смерти» нашли, чем соблазнить или запугать товарищей Блэкмора. Боргин со дня на день ожидал, что «Пожиратели» заявятся и к нему, поэтому визит негласного патрона оказался весьма кстати.
— Я так думаю, вам вряд ли понравится, если денежные потоки из Лютного будут проходить мимо ваших сейфов? — настороженно спросил Боргин.
— Меня больше интересует, почему о проблемах вы мне сообщаете только сейчас, — глаза Палпатина ненадолго окрасились в жёлтый цвет.
— Я боялся отправить вам сову, — отшатнулся хозяин лавки, но почувствовал на своём горле невидимые пальцы и замер.
— Расскажите, почему вы так решили, мистер Боргин? Не заставляйте меня разочаровываться в нашем сотрудничестве, — тепло улыбнулся Палпатин.
— Мой Лорд! А вдруг «Пожиратели» отслеживают почту и решат выявить покровителя наших дел среди аристократии? — прохрипел хозяин лавки, ощущая, что ещё немного — и ледяные невидимые пальцы просто оторвут ему голову.
— Значит, на самом деле вы заботились о моей репутации, а не пытались скрыть от меня важные новости? Я правильно вас понимаю, мистер Боргин? — слегка ослабил давление Палпатин.
— Истинная правда, мой Лорд! Мне нечего от вас скрывать!
Капли пота потекли по лицу Боргина, пачкая воротничок, но тот даже не попытался их стереть.
— Ладно, — наконец отпустил шею хозяина лавки Палпатин. — Попрошу сегодня кое-кого узнать, что там такого задумали люди Блэкмора.
Поняв, что сейчас убивать его не будут, Боргин решился задать вопрос, который его волновал больше всего. Несмотря на занимаемое им в преступном мире положение, старый маг прекрасно понимал, что против аристократов, да ещё увешаных семейными защитными и боевыми артефактами, никто в Лютном переулке не выступит.
— А если ко мне придут «Пожиратели Смерти», что им сказать?
— Скоро подручным Волдеморта станет не до вас, — пообещал Палпатин. — А сам предводитель шайки аристократов в Лютный не полезет. Это ниже его достоинства, как он считает. Вы обещайте «Пожирателям Смерти», если те к вам, конечно, зайдут, что готовы подчиниться. И ждите дальнейшего развития событий. Стоит только Волдеморту высунуть нос из своей норы, как официальная власть немедленно возьмётся за его поимку. Пока Тёмного Лорда спасает только то, что министр Фадж не верит в возрождение главного пугала магического мира.
Успокоенный Боргин пошёл к входным дверям, собираясь открыть магазин после непростых переговоров, а Палпатин прямо из лавки аппарировал на задний двор «Белой Виверны», где превратился в Питера Керригана. Постоянные тренировки в метаморфизме давно позволяли ему свободно менять не только лицо, но и тело. Так что сейчас перед входом в самый знаменитый кабак Лютного стоял всё тот же рыжеволосый полный волшебник в кургузом пиджаке и маггловской кепке.
Войдя внутрь, Шив поздоровался с охранником, сунул тому в лапу несколько сиклей и получил нужную информацию. Харпер и Колмен были здесь и находились в том же самом кабинете, где обычно заседала банда Ричи Блэкмора. Вот только Палпатин не видел, как после его ухода охранник незаметно нажал одну из кнопок у себя под столом.