Когда он открывал знакомую дверь, то почувствовал, что дверная ручка испачкана чем-то скользким. Брезгливо выругавшись в сторону местных официантов, Шив просто стёр грязь платочком, сжёг тот невербальным заклинанием и вошёл внутрь. За круглым столом в просторном помещении сидели Харпер, Колмен и ещё несколько волшебников из их компании. Запахи табака, некачественного пива и рвоты витали в воздухе, заставив Палпатина в очередной раз недовольно поморщиться. За столом шла игра в «Подрывного дурака», и Харпер визгливо смеялась, глядя на испачканное в саже лицо Колмена. Остальные волшебники за столом старались сдерживаться, всё же крупный ирландец был очень злопамятен.
Как только Шив вошёл внутрь, то мгновенно понял по витавшему в ментальной сфере напряжению, что ожидали его с далеко не добрыми намерениями. Вот только что-то предпринять Палпатин уже не успел, чувствуя, как гаснет сознание.
— Я же тебе говорила, Колмен, нейротоксин голубого древолаза — это тема! Осталось только передать Керригана нашим новым друзьям. У «Пожирателей Смерти» к нему есть много вопросов, — услышал он самодовольный голос Харпер перед тем, как окончательно отключиться.
Организм волшебника гораздо крепче, чем обычного человека. Магия сама собой восстанавливает повреждения в клетках, возвращая телу первоначальное здоровое состояние. Поэтому, несмотря на количество смертельного яда, способного убить даже дракона, Палпатин смог очнуться через какое-то время. Вот только поначалу он чувствовал себя так, словно тот самый дракон проглотил его, а потом естественным образом вывел из организма.
«Хаттова отрыжка! На каждую хитрую задницу найдётся свой ушлый Скайуокер», — выругался мысленно Палпатин, запуская восстановление организма на полную мощность. Судя по ощущениям, его тело примотали к дереву магическими верёвками. На ногах и на руках были надеты кандалы из специального железа, блокирующего источник магии.
Судя по ощущениям, его тело примотали к дереву магическими верёвками. На ногах и на руках были надеты кандалы из специального железа, блокирующего источник магии.
Когда Шив сумел на миг разлепить глаза, то вначале разглядел только полную луну, освещающую призрачным светом поляну, и группу людей, стоящую прямо перед его деревом. Глаза резануло настолько сильной болью, что Шив невольно зажмурился.
— Слава Нахеме, ваш уродец очнулся, лорд Мальсибер, — раздался справа чей-то рыкающий голос.
— Благодарю вас, Афанасиос, — сказал кто-то холодным и высокомерным тоном. — Я полагаю, нашему гостю следует с самого начала понять, что его ждёт, если он откажется от сотрудничества. Амикус, Алекто, будьте любезны…
— Круцио! Круцио! — затявкали хором мужской и женский голоса, и сразу же тело Палпатина затопила невероятно мощная боль. Казалось, каждая клеточка организма лопается и перекручивается в разные стороны. На минутку Шиву даже вспомнились годы обучения у Дарта Плэгаса. Старый муун обожал пытать Палпатина за любые, в том числе мелкие, ошибки.
Несмотря на бьющееся в пароксизмах боли тело, разум бывшего ситха продолжал холодно оценивать ситуацию, в которой Шив очутился. Вывод был прост — его переиграли. Однако враги совершили непоправимую ошибку, они не убили его сразу. И значит, есть отличные шансы на спасение. Хорошо, что облик Керригана не спал с него после потери сознания, как это случается с клоудитами.
Со стороны тех, кто его захватил, было неимоверной глупостью привязать мага из рода Лонгботтом к дереву, тем более к такому толстому. Корни старого дуба уходили глубоко под землю, где-то внизу проникая в магические реки, текущие под всем Запретным лесом. Но даже без этого Палпатину хватило бы жизненной энергии старого дерева, чтобы освободиться от кандалов.
Присосавшись к энергетической магистрали, Шив направил магию к ногам и рукам, и железные обручи стали быстро ржаветь. Захватившие его маги никаких изменений не почувствовали и продолжили считать себя хозяевами положения.
— Достаточно пыточного. А то этот ублюдок сойдёт с ума и не сможет ответить на вопросы, — ледяным тоном приказал Мальсибер.
Пытка немедленно прекратилась, но Палпатин даже не обратил на это внимания, продолжая методично накапливать Силу для будущего сражения. Нервная система, почти разрушенная нейротоксином, нехотя восстанавливалась, проращивая в тканях клетку за клеткой.
— Лорд Волдеморт желает знать, куда ты спрятал ту самую статуэтку кентавра, стоящего на коленях перед волшебником⁈
Противный женский голос показался странно знакомым, и Палпатин открыл вновь заболевшие глаза. Однако в этот раз боль уже была гораздо терпимее, а зрение метаморфа быстро приспособилось к темноте. К сожалению, антимагические кандалы мешали ощутить метку на руке женщины. Тем не менее Шив узнал по голосу давнюю гостью своего подвала. Алекто Кэрроу, волшебница, ставшая первой подопытной в его экспериментах с меткой.
«Так ты снова со своим хозяином, дорогуша? — подумал про себя Палпатин. — Повезло, сегодня я тебя убивать не стану». Све́дения из лагеря Волдеморта были ему интереснее, чем немедленная расправа над врагами. После того как исчез лоа, внедрённый в тело Крауча-младшего, информации из ордена «Пожирателей Смерти» не поступало.
— Смотрите, а он молчит! Смелый, видать, или, наоборот, дебил, — глумливо рыкнул высокий сутулый мужчина, блеснув острозубой улыбкой.
Клыков во рту сутулого оказалось слишком много для обычного человека. Тот посмотрел вопросительно на Мальсибера и сказал: — Позвольте, я превращу Керригана в одного из наших? «Птенец» никогда не сможет отказать своему «Родителю». Так мы легко узнаем все его секреты.
— Ты понимаешь, что сейчас с тобой произойдёт, Керриган? — холодно произнёс Мальсибер. — Я позволю Афанасиосу превратить тебя в низшего вампира, и ты с радостью сам расскажешь мне всё, что я хочу знать. Но есть и другой выход, самый лучший для тебя в этой ситуации. Ты даёшь мне непреложный обет вечного служения, а потом рассказываешь всё, что знаешь.
— Отвечай! — тявкнули Кэрроу хором.
Антимагические кандалы полностью проржавели, став едва ли прочнее бумаги. Шив почувствовал, что силы почти восстановились, а магия теперь стала способна выйти из тела.
— У меня есть одно условие, — слабым голосом произнёс Палпатин. Его губы начали растягиваться в предвкушающей улыбке.
— Смеешь ставить условия лорду Мальсиберу, ничтожество? — подошёл ближе Афанасиос. — Я сейчас вырву тебе сердце, жалкий грязнокровка! Ты связан, твою палочку сломали. У тебя нет ни одного шанса вырваться, рыжий урод!
С нечеловеческой силой вампир наотмашь хлестнул Палпатина по лицу, разбивая ему нос и губы. При виде крови глаза нежити алчно блеснули, и Афанасиос злобно прорычал:
— Отвечай на вопросы, пока Милорд добр к такому отребью, как ты!
— Харпер, долбанная придумщица, до сих пор голова болит от твоего яда, — пожаловался в никуда Палпатин и перевёл взгляд желтеющих глаз на сутулого. — И чего ты так орёшь, нервный сосунок?
— Что ты сказ?..
И в этот момент с громким треском на месте пленника вспыхивает ослепительный шар фиолетовых молний! Не успевает оскорблённый вампир договорить, как Шив превращается в крайт-дракона.
Остатки антимагических кандалов разлетаются облачком ржавчины. Мгновенный выпад шипастой головы, невидимое глазу движение мощнейших челюстей, и пережёванное тело вампира летит на землю неаппетитными кусками.
Еще рывок. Удар костяным хвостом — и изломанной куклой отлетает в кусты убитый на месте Мальсибер. Брат и сестра Кэрроу вскидывают палочки, но заклинания не успевают выстрелить. Кэрроу мгновенно атакованы вырвавшимися из-под земли корнями старого дуба.
Шестеро мужчин с криками пытаются удрать в лес, но всего лишь один прыжок крайт-дракона, и когти, способные резать дюрасталь, мгновенно рвут толпу оборотней на кровавые лоскуты. Ещё секунда, и победный рык никогда не виданного на Земле чудовища раздаётся на опушке Запретного леса, заставляя всех живых существ замереть от ужаса.