Сьерра-Леоне, Фритаун, центральный офис англичан, 27 июля 1995 года
Сигнальный артефакт тревожно заморгал, предупреждая о внезапных визитёрах. Блэкмор взял в руки палочку и приготовился к возможным неприятностям. К счастью, это приехали друзья из Англии. Харпер и Колмен, весело переговариваясь, ввалились в кабинет, возбуждённые и довольные.
— Ричи, ты не представляешь, что мы узнали! — швырнула Харпер мантию на пол и плюхнулась в ближайшее кресло. Колмен только покачал головой, отлевитировал брошенную одежду на вешалку и тоже сел в соседнее кресло.
Блэкмор достал три бутылки любимого Guinness, пододвинул поближе к друзьям и, улыбаясь, сказал:
— Попробуйте меня удивить.
— Мы встретились с «Пожирателями Смерти» и договорились с лордом Мальсибером о работе на него, — со значением произнесла Харпер, но не выдержала серьёзного тона и расплылась в торжествующей ухмылке.
— Аристократ спокойно общался с магглорождёнными? — недоверчиво спросил Ричи. — Да «Пожиратели» на каждом углу кричат: «Смерть грязнокровкам!»
— Точно, братан, — довольно ощерился Колмен. — Однако есть один момент, который всё меняет. Мы — не магглорождённые!
— Точно! — радостно махнула кулаком Харпер и присосалась к бутылке. Утолив жажду, она сверкнула глазами и выдала: — Как мы узнали, гоблины Гринготтса по поручению лорда Мальсибера проводили обширное исследование крови магглорождённых. «Пожиратели Смерти» разыскивали детей своих погибших сторонников, которые были спрятаны в обычном мире во время Второй войны. А в банке Гринготтс хранятся образцы крови каждого ученика, прибывшего из обычного мира.
Лицо Харпер то и дело расплывалось в счастливой улыбке. Было заметно, как ей не терпится поделиться новостями. Тем не менее вначале она отхлебнула из бутылки и только затем продолжила рассказывать:
— Короче, слушай дальше! У меня кровь Селвинов, это такая такая знатная семья магов, одна из богатейших в Англии. И значит, я полукровка, а никакая не магглорожденная. Колмен — потомок старшего брата Горация Слагхорна. Помнишь же нашего профессора зельеварения?
— Ага! — кивнул заторможенно Ричи. — Тот ещё пафосный ублюдок был.
— Но-но! Не оскорбляй моего троюродного дядюшку, — заржал Колмен.
— А ты у нас вообще, как оказалось, родом из Блэков! — Ухмыльнувшись, сказала Харпер, взъерошив свои короткие волосы. — Похоже, кто-то из ихних сиятельных морд соблазнил твою, наверно симпатичную, прабабку. Не удивлюсь, если фамилия Блэкмор — это производное от староанглийского: «Больше Блэков!»
— Что-то мне не верится в такие сказки, — прищурился Ричи, ощущая, как в душу заползает леденящий холодок. Тёмная магия, которой волшебник привык доверять, сигнализировала об опасности. Любимое пиво показалось слишком горьким, и Ричи спросил:
— Значит, вы поверили Мальсиберу? Одному из ближайших сторонников Того-Кого-Нельзя-Называть. И что он хочет взамен?
— Три четверти доходов от наших дел в Англии придётся отдавать в орден «Пожирателей Смерти», — сказал Колмен, пожимая плечами. — И после того, как чистокровные волшебники захватят власть, нас официально введут в магические семьи. Харпер признают Селвины, я стану наследником рода Слагхорн. А ты вообще лучше всех устроишься, братан. Мальсибер пообещал, что именно тебя сделают главой Блэков!
— Только представь себе, Ричи! — сказала Харпер, блестя глазами. — Бывшая проститутка и убийца! Совсем скоро мне будут говорить: «Не изволите ли фурляляй с лапиздронами, леди Селвин?» А я им: «Ну я не знаю, конечно, но лучше пива с рыбой мне тащи, халдейская ты морда!»
Её смех был настолько безудержным, что у Харпер потекли слёзы.
— А что они предложили Керригану, пост министра магии? — спросил Ричи.
Однако подруга, вытирая слезы, только махнула рукой, и в душе Блэкмора как будто зазвенела натянутая струна.
— Не, Питеру сильно не повезло, — сказал Колмен и безразлично пожал плечами. — К нему у главного босса «Пожирателей Смерти» какие-то претензии… были. К тому же этот Керриган — самый что ни на есть грязнокровка. По нему даже у гоблов не нашлось никакой информации. Видать, Питер вообще был самоучкой и Хогвартса не заканчивал. Ты же помнишь, в школу берут только самых сильных? А Керриган, наверное, просто книжку о тёмной магии спёр где-то, выучил пару полезных штук и только умничал перед нами, что самый крутой.
Ричи застыл с выпученными глазами, а затем встал с кресла, будучи не в силах усидеть на месте. Достав из холодильника ещё пива, он отлевитировал бутылки к друзьям и попросил тех рассказывать дальше.
— Чтобы Керриган не сбежал, мы устроили ему ловушку, — довольно оскалилась Харпер. — Вначале траванули малёхо, а потом отвезли к «Пожирателям». Чё ты так задёргался, Ричи? Керриган уже мёртв. Тебя, что ли, заботит, как там здоровье этого грязнокровки?
— Вы, вашу мать, конченые дебилы! — закричал побледневший Блэкмор и со всей силы швырнул в стену бутылку. — Все наши дела были завязаны на Питере! Как только вудуисты узнают, что Керригана больше нет, нам — конец! Я не о нём беспокоюсь, а о нас!
— Да не ори ты так! — поморщилась Харпер. — Сам же говорил, что с Африкой пора заканчивать. Свалим к Рождеству в Швейцарию за золотом, а потом покатаемся по миру, покайфуем. Новые места заценим, поплющимся на пляжах, как ты и хотел, а потом вернёмся жить в Англию. Думаю, за год-два «Пожиратели Смерти» окончательно захватят власть в стране, и мы попадём сразу в элиту волшебного мира!
Однако лицо Блэкмора оставалось хмурым, и он перевёл взгляд на второго подельника.
— Керриган был полезен, я не спорю, — сказал тот, вытирая мокрые от пива губы. — Но своя одёжка ближе к телу, братан. Ну хочешь, я свечку в какой-нибудь церквушке поставлю? Ну типа за упокой души тёмного мага и убийцы, — заржал Колмен над своей немудрёной шуткой.
— Вы так уверены, что Питер мёртв? — спросил друзей Блэкмор. — Железно?
— Тело нам, понятно, никто бы не показал, — лениво протянула Харпер. — Но пока мы оставались в Англии, Питера больше никто не видел ни на Косой аллее, ни в Лютном переулке. Если бы он хоть где-нибудь появился, пусть даже в Хогсмиде, нам бы рассказали. Убили Керригана «Пожиратели Смерти», других вариантов нет. И хватит дёргаться!
Ричи задумчиво забарабанил по столу, вспоминая, всё, что было связано с рыжим магом. Внезапно он осознал, что его действительно беспокоит:
«Кажется, Керриган упоминал, что у него был покровитель в Визенгамоте? Засада, приятель! Колмен и Харпер хорошо известны в Лютном переулке. Любой скажет, что они мутили с Керриганом. Этот хрен из Визенгамота легко может выйти на сладкую парочку придурков, а затем спросить с меня за погибшего…»
— Короче, — начал раздавать приказы Блэкмор, зло посмотрев на приятелей. — Завершаем наши дела в Африке до зимы, а лучше, чтобы раньше. Долбаным вудуистам не говорим, что собираемся сваливать. Если кто-то из негров спросит о Керригане, брешем, что тот пока занят делами в Англии.
— Да, босс, — хихикая сказала Харпер, а Колмен просто отсалютовал пустой бутылкой.
— Тогда расходимся и начинаем работать, — хлопнул в ладоши Блэкмор, заканчивая разговор.
«Питер мёртв, а жизнь продолжается. Выпью пива, пожалуй, за упокой его души…» — подумал он, закрывая двери за приятелями.
Харпер и Колмен трансгрессировали в город Бо, где находился второй офис англичан, а Ричи вновь занялся бумагами и уже к вечеру думать забыл о Керригане.
Англия, Лондон, поместье Лонгботтомов, 27 сентября 1995 года
Когда Невилл уехал в Хогвартс, в доме вновь стало тихо и пусто. Шив сидел в кабинете, обдумывая, как ещё сильнее ослабить политических оппонентов. Казалось, следующий шаг был очевиден и прост. Он мог бы продемонстрировать всей магической Англии свою возросшую силу и спровоцировать Альбуса Дамблдора на поединок. Однако убийство Великого Светлого волшебника принесло бы ему гораздо больше вреда, чем пользы. В обществе уже давно укоренилось мнение, что Дамблдор — замечательный человек, и изменить это будет непросто.
Победа над Волдемортом тоже принесла бы лишь кратковременную славу, да и ту постарался бы присвоить себе мутный «Орден Феникса». Несмотря на то, что Палпатин ещё в самом начале своей карьеры в Визенгамоте демонстративно порвал все отношения с детищем Дамблдора, некоторая часть общества по-прежнему считала это каким-то хитроумным ходом, призванным лишь продемонстрировать кажущуюся самостоятельность нейтралов.