Кое-как удержавшись за перила лестницы, Паркинсон подскочил к ожидавшему в кресле гостиной волшебнику в маске и, задыхаясь, сказал:
— Лорд Волдеморт ждёт вас, сэр. Он приказал, чтобы вы поторопились.
Волшебник, судя по маске — один из невыразимцев, молча поклонился вставая и решительно зашагал вверх по лестнице. Паркинсон проводил его внимательным взглядом, облегчённо вздохнул и поспешил вернуться в свою комнату.
— Принеси мне бокал огневиски, — приказал он явившемуся на мысленный зов домовику, падая в кресло. — С такими жуткими гостями я точно похудею. Ну почему милорд не выбрал чей-нибудь ещё мэнор⁈
Виктор Руквуд, сильнейший легилимент Министерства магии, всегда искренне восхищался школьным другом своего отца. Тёмный Лорд учил Виктора основам легилименции и окклюменции с раннего детства. И поэтому сын одного из вернейших сторонников Волдеморта был совершенно искренне благодарен тому за крупицы тайных знаний.
Когда Виктор Руквуд стал старше, он начал помогать Волдеморту выявлять предателей и шпионов среди «Пожирателей Смерти». Виктор всегда носил маску и снимал её только дома. После исчезновения Тёмного Лорда он просто сменил образ «Пожирателя Смерти» на маску невыразимца. А благодаря редкому дару читать мысли волшебников его с радостью приняли на работу в Отдел тайн.
Вот только отлаженный веками и основанный на множестве магических обетов процесс набора в самый закрытый отдел Министерства не сработал в случае Руквуда-младшего. Далёкий предок Виктора Чарльз Руквуд был членом тайного общества, которое занималось исследованием древней магии. Однажды этот достойный волшебник обнаружил ритуальный комплекс чар, ставший основой благосостояния его рода. После проведённого Чарльзом ритуала, Руквудов стало невозможно связать клятвой или непреложным обетом. Даже Чёрная метка Волдеморта на них не работала. Руквуды всегда служили только себе и интересам своего рода. Способность обходить клятвы передавалась у них по крови, активировалась с рождения и держалась в глубокой тайне.
Однако Тёмный Лорд откуда-то знал об этой милой особенности семьи Виктора. Между Волдемортом и Руквудом-старшим существовало какое-то давнее соглашение, по которому Августус выполнял приказы Тёмного Лорда, но делал это по собственному желанию, а не из страха.
— Входи, Вик, — раздался из глубины кабинета спокойный голос повелителя, и Руквуд-младший с радостью шагнул в темноту.
Его маска позволяла видеть даже во мраке, он приблизился к креслу Волдеморта, упал на одно колено и с уважением в голосе произнёс:
— Как же я рад, что вы вернулись к нам, милорд! Значит, вам всё-таки удалось победить то пророчество?
— Ещё не знаю, дружок, — усмехнулся Волдеморт. — Я пока ни в чём не уверен. Трансфигурируй себе кресло и присаживайся поближе ко мне. Давай обсудим с тобой клятое пророчество и наши дальнейшие действия. Хорошо, что ты сумел остаться на свободе. А ещё возмущался, когда я заставлял тебя везде ходить в маске. Ну и как тебе моё новое воплощение?
Сейчас лицо тёмного мага ничем не напоминало ту полузмеиную морду уродливого голема, в которого тот превращался перед своими сторонниками. Руквуду-младшему, который помнил с детства, как на самом деле выглядит Волдеморт, в какой-то момент даже показалось, что Тёмный Лорд немного помолодел.
— Тогда как вы обходите его, милорд? Пророчество уже не действует? — удивлённо спросил Руквуд-младший, не посмев заострять внимание на внешности Тёмного Лорда.
— Ха-ха, сотни вопросов, сразу видно когтевранца. Ты такой же любопытный, каким был в детстве, — беззлобно рассмеялся Волдеморт и сказал: — Я пока подстраиваюсь под него. Видел бы ты то представление, которое мне пришлось закатить на кладбище в Литтл-Хэнглтоне. Правда, и там Альбус попытался мне всё испортить.
Волдеморт рассказал Виктору в подробностях, как Дамблдор хитро заколдовал Гарри Поттера, и что очкастый мальчишка едва не лишил его сил.
— Мне всё время казалось, что Дамблдор как будто провоцировал меня пустить в Поттера смертельные чары, — задумчиво сказал Волдеморт, словно разговаривая сам с собой, и рассеянно погладил подползшую к нему змею.
— Мальчик был хороший и немного похож на тебя, Эф-сая-сас, — внезапно прошипела Нагайна, пробуя воздух раздвоенным языком. — Я бы даже подумала, что Поттер твой змеёныш.
Виктор в удивлении распахнул глаза, уловив чёткие мысли огромной рептилии. Он, конечно, многое узнал, работая в Отделе тайн, но думающих человеческими категориями змей видел впервые.
— Мой Лорд⁈
— Она маледиктус, а не обычная гадюка. Нагайна помнит о своём человеческом прошлом, пока находится рядом со мной, — усмехнулся Волдеморт и снова погладил довольную рептилию. — Знаешь, Виктор, у меня нет никого ближе, чем Нагайна. Она помогала мне сохранять человеческое сознание, а ведь с каждым годом, прожитым в форме бесплотного духа, я всё больше терял себя. Но это сейчас неважно, Виктор. Лучше скажи, Фадж до сих пор считает, что Альбус лжет насчёт моего возрождения?
— Это так, милорд, — сказал Руквуд-младший. — И есть немалая вероятность, что Фадж и его ставленница Амбридж смогут выгнать Дамблдора из Хогвартса. Я просматривал ее память несколько раз, когда она появлялась в Министерстве. Они с Фаджем пытаются выставить Дамблдора некомпетентным старым маразматиком. Правда, мне кажется, эта неприятная дамочка слишком перегибает палку. Детям лучше учиться, а не писать на отработках чёрным пером «Я не должен лгать».
— Согласен. А ты, кстати, проверял, моё проклятье уже убивает её ауру? — с любопытством исследователя живо спросил Волдеморт.
— Да, все её энергетические оболочки изъедены серыми язвами, — довольно улыбнулся Виктор под маской. — Думаю, её смерть неизбежна, но до конца года Амбридж продержится, как и прочие учителя, что работали до неё. Мне кажется — это какая-то особенность вашего проклятья, милорд, такая игра кошки с мышкой. Кстати, у нас в отделе до сих пор не могут разобраться, как вам удалось проклясть что-то нематериальное!
— Знаешь, Вик, в нашем мире множество великих открытий совершили случайно, — хмыкнул Волдеморт. — Я ведь и подумать не мог, что проклятье, сказанное в сердцах, после того как Альбус откажет мне в должности, так хорошо ляжет. Надо будет проследить за этой Амбридж и не дать ей умереть. Яксли слёзно просил за свою подружку, но всё будет зависеть от того, насколько быстро она сможет сменить должность, хотя бы формально. Я предупредил Яксли: если Амбридж будет числиться профессором ЗОТИ до конца года, то вряд ли избежит смерти или безумия. Моё проклятье убивало и намного более сильных магов, чем это его розовое недоразумение. Корбан предупредил Амбридж так что, я уверен, она что-нибудь придумает с должностью. Ведьминская хитрость развита у этой дамочки превосходно, иначе Яксли давно бы понял, что все его романтические чувства вызваны аммортенцией, — со смешком в голосе произнёс Волдеморт. — Только он один не замечает, что его розовая пассия, эта безумная помесь жабы и свиньи, — далеко не идеал красоты чистокровной волшебницы!
Мрачную темноту комнаты разбил в осколки жизнерадостный смех, больше напоминавший ржание жеребца, отдавившего хвост змее. Отсмеявшись, Руквуд-младший сказал:
— У меня для вас есть хорошая новость, милорд. За те годы, что вас не было, я наконец-то сумел отыскать пророчество Трелони в хранилище Отдела тайн. К сожалению, оно зачарованно Дамблдором и ещё кем-то из наших старших. Узнать содержание шара-хранилища сможете только вы, мой лорд. В руках того же Гарри Поттера он непременно разобьётся. И для всех остальных — это тоже просто хрупкий стеклянный шарик. Я несколько раз пробовал взломать защиту Дамблдора, но не мне тягаться с такими волшебниками. Вынести его самостоятельно я тоже не смогу. Защита мгновенно узнает и зафиксирует, кто стащил пророчество из хранилища.