— Что⁈ Жертву? Ты совсем сбрендил, старый ублюдок? — загремел цепями оборванец.
Однако Альбус больше не собирался разговаривать с будущим трупом…
Спустя час, измученный и бледный от усталости, Дамблдор уничтожил останки магглорождённого, который когда-то давно закончил Гриффиндор. Затем долго шёл по коридорам пустого замка, левитируя спящего Шеклболта обратно в кабинет. На теле Кингсли среди множества шрамов, которые тот носил в память о победах в многочисленных магических стычках, скрывалась руна Соул — отличительный признак живого крестража.
Теперь, если с Дамблдором случится беда, он сможет вернуться к жизни в теле Шеклболта. Благодаря талантам в области окклюменции и легилименции, Альбус не сомневался, что легко отправит на перерождение душу настоящего владельца тела. Времена наступают всё более сложные, и учесть грозящие опасности становится всё труднее. Зато теперь у него появится хорошая возможность проверить, насколько правдиво последнее пророчество Трелони. Альбус решил, что полгода ему хватит с лихвой, чтобы внушить Поттеру ещё большее желание покончить с Реддлом. Разбудив Кингсли, он напомнил тому о важности отдыха и посоветовал проводить меньше времени на работе.
— Это только у вас в кабинете, профессор, я могу расслабиться на часок, — пробасил Шеклболт, смущённо ухмыльнувшись. — Надеюсь, я своим храпом не помешал вашим делам?
— Не сто́ит беспокоиться, мой мальчик, ты мне совершенно не помешал, — искренне улыбнулся Дамблдор и величаво пригладил бороду. — Если хочешь, могу попросить эльфов приготовить тебе спальню в башне Гриффиндора. Сейчас, во время каникул, в замке всё равно почти никого нет.
— Спасибо, профессор, но мне на службу надо. Ночное дежурство по Лондону, — пояснил Шеклболт. — Руфус решил меня направить телохранителем к маггловскому премьер-министру. Вот и осваиваюсь потихоньку в той части Лондона.
— Ну что же, тогда не смею тебя задерживать, — улыбнулся Дамблдор, давая сигнал камину выпустить позднего посетителя. — Доброй ночи, Кингсли, и… береги себя, мой мальчик.
Глава 53
Постепенно рассеивается туман войны
Разбойничьего вида сова требовательно забарабанила клювом в окно кабинета Палпатина. Получив разрешение, птица уселась на специальный насест возле стола и немедленно протянула Шиву лапку с посланием. Он развернул свиток и приказал эльфийке накормить пернатую почтальонку.
Домашний питомец Палпатина ухнул, делая вид, что ему просто любопытно, а затем, переваливаясь с лапы на лапу, бочком подобрался к гостье. После чего неожиданным взмахом могучего крыла сбил почтальонку на пол. Победно надувшись, филин Палпатина стал быстро-быстро заглатывать свежую крысятину из чужой тарелки. Обиженная гостья поднялась на лапы и возмущённо заклекотала, впрочем не решаясь как-то иначе отстаивать своё место у кормушки. Хозяйская птица породы рыбный филин выглядела значительно крупнее и злее, чем прочие совы, а огромные крючковатые когти, которыми та цеплялась за насест, могли внушить уважение даже мантикоре.
Не обращая внимания на птичьи разборки, Шив щёлкнул пальцем, и домовушка поставила обиженной гостье ещё одну тарелочку, но на этот раз с совиным печеньем, которое Дарт Филин — так называл своего пернатого почтальона Палпатин — терпеть не мог.
Письмо прислал старик Боргин из Лютного переулка. Владелец лавки тёмномагических артефактов просил о срочной встрече и туманно сообщал о проблемах, которые был не в силах решить самостоятельно. Участвовать в возможных разборках как Фрэнк Лонгботтом, было по меньшей мере неосмотрительно, поэтому Шив в ответном письме сообщил, что вместо него будет Питер Керриган, наделённый всеми необходимыми полномочиями.
Аппарировав в Лютный переулок, Шив быстро добрался к нужному месту. Звякнул колокольчик над дверью, и несколько человек, стоявших у стойки, лениво повернулись к Палпатину. Он заранее изменил внешность, однако привычная личина на этот раз вызвала у волшебников в чёрном нездоровый энтузиазм.
— Клянусь бородой Дамблдора, чтоб он сдох, да это же тот самый Керриган! — завопила худощавая брюнетка с вьющимися чёрными волосами.
«Банта пуду!» — узнал он Беллатрикс Лестрейндж в закричавшей дамочке и тяжело вздохнул. Судя по агрессивному настрою волшебников, простого разговора с ними не получится.
— Точно, Керриган! — рыкнул высокий мужик с несколько звериными чертами лица. — Попался, убийца наших братьев!
Двое волшебников в чёрных мантиях, стоявшие рядом со здоровяком, молча выхватили палочки и нехорошо оскалились. Из-за стеллажа с товарами высунула свою любопытную мордочку Панси Паркинсон, но тут же ойкнула и исчезла, потому что идущий следом отец резко оттащил дочь обратно. Пухлощёкий лорд Паркинсон имел боевой опыт и прекрасно знал, что стоять на линии огня во весь рост — не самая умная затея.
— Как я вижу, господа «Пожиратели Смерти», разговора у нас с вами не получится, — хмыкнул бывший ситх, окинув компанию магов довольным взглядом быстро желтеющих глаз. А затем в руке Палпатина материализовалась катана. Десятки проведённых магических ритуалов изменили некоторые свойства металла, сделав оружие бывшего ситха ещё более смертоносным. Не световой меч, конечно, но и далеко не обычная сталь. На лице Шива расцвела добродушная улыбка. Привычная маска, которую ему приходилось постоянно таскать в обоих жизнях, иногда невыносимо надоедала. Как и любой ситх, Палпатин считал агрессивные переговоры прекрасным способом донести свои мысли собеседнику.
— Никаких разборок в моём магазине! — крикнул из-под стойки Боргин. — Я прошу вас, господа маги. У меня здесь нейтральная территория. Лучше идите разбираться на улицу!
Однако на возгласы владельца лавки никто не обратил внимания. Поэтому Боргин, выругавшись, сжал в потной руке портальный артефакт и исчез.
— Взять его! Бен, Адас, Фенрир, не дайте Керригану убежать! — радостно взвизгнула Лестрейндж и сдула прядь волос, так не вовремя выбившуюся из причёски.
В Шива сразу же полетели обезоруживающие и связывающие заклинания. Названный Фенриром, крупный мужчина со свирепым выражением лица, стремительно преодолел расстояние между ними и с хеканьем попытался ударить Палпатина в висок. Бывший ситх, не меняя выражения лица, перехватил кулак нападающего открытой ладонью левой руки и заметил мелькнувшее недоумение в глазах противника. Он недобро прищурился и резко сжал пальцы. Анимагический контроль каждой клетки организма позволял добиться силы превосходящей возможности любого человека. Кровь брызнула во все стороны, как сок из раздавленного спелого помидора. Секунда, и неуловимо быстрым движением Шив отбросил в сторону оторванную человеческую кисть.
Фенрир, очевидно не ожидавший такого от обычного на вид человека, с криком боли отскочил в сторону входной двери, упал на колени и истошно взвыл. Алая кровь ударила фонтаном из раздробленной культи, заливая витрину магазина и частично забрызгав окна второго этажа. Компания магов, направлявшаяся к лавке, с невнятными ругательствами свернула в проулок и, по всей видимости, поспешила уйти подальше.
Выпущенные «Пожирателями» заклинания Палпатин небрежно отбил катаной в сторону покалеченного здоровяка. В следующее мгновение тот уже валялся на полу, оглушённый и связанный. Однако, как заметил Шив, рука мага быстро регенерировала, несмотря на то, что Фенрир был без сознания.
«Должно быть, это родственник Люпина — оборотень, способный колдовать», — подумал Палпатин, выставляя «Протего Рефлекто» навстречу шквалу заклинаний. Семья Паркинсонов продолжала прятаться за стеллажами, а Беллатрикс Лестрейндж нырнула за стойку, уходя от полетевших обратно заклинаний. Очевидно, «Пожирательница» никак не ожидала такой прыти от типичного магглорождённого неудачника.
— Брахиам Эмендо Максима! — высунулась Беллатрикс у самого пола, стараясь подловить Палпатина.