— Выходит, вы потерпели очередное поражение от лорда Волдеморта, мистер Дамблдор, — раздался с потолка холодный и сердитый голос. — Только на этот раз проиграли дуэль разумов. Поэтому, как и тогда, вам предстоит взбираться наверх по «Лестнице Позора». Если вы и сегодня не поделитесь достаточным количеством энергии с алтарём рода, вам придётся навсегда покинуть мэнор Блэков.
Вцепившись в бороду обеими руками, Дамблдор только кивнул и молча шагнул в открывшийся проход. Он был глубоко разочарован неудачей с крестражем Волдеморта и не собирался делиться магией с обнаглевшим особняком.
После двух часов утомительного подъёма по бесконечной лестнице его пинком вышвырнули на улицу. К сожалению, в алтаре, вероятно, была заложена какая-то ментальная программа, потому что Альбус больше не мог вспомнить адрес Блэков. Дом словно растворился в воздухе.
— Мерзкие тёмные ублюдки. Ваш мэнор провонял злом! Почему нельзя было просто открыть дверь? — бормотал Дамблдор, потирая костлявый зад, нывший от удара о мостовую.
«Хорошо хоть никто не видел этого позора», — подумал он, вставая с брусчатки.
Для одиночной аппарации волшебная палочка была ему не нужна, поэтому Альбус наложил на себя заклинание невидимости и, крутанувшись на одной ноге, исчез с площади Гриммо, чтобы появиться в Годриковой Впадине, у дома своих родителей.
Через многочисленные камины в атриуме Министерства магии один за другим стали появляться волшебники в одинаковых чёрных мантиях и серебряных масках. Дежурный аврор из новеньких не успел подать сигнал тревоги, получив «Аваду» в спину от подошедшего сменщика.
Основные силы Аврората и ДМП были заранее отправлены Яксли и Тикнессом в патрули или служебные командировки, а с теми, кто оставался в Министерстве, всё было заранее согласовано. Проще говоря, почти все остававшиеся бойцы силовых подразделений были тайными сторонниками Волдеморта.
Сотрудников всех остальных отделов принуждали клясться магией в лояльности к захватчикам. Чиновники Министерства должны были продолжать выполнять свои обязанности, не помышляя о сопротивлении новой власти. Тех, кто отказывался от этой клятвы, убивали на месте.
Скримджер благожелательно слушал доклад начальника ДМП о взятой под контроль ситуации с преступностью, как в дверь заглянула Амбридж и знаками показала, что хочет сообщить крайне важные новости.
— Ну что у вас там такое, Долорес? — недовольно спросил Скримджер. — Нельзя было подождать, пока мы с мистером Тикнессом не закончим совещание?
Внезапно выволочку то красневшей, то бледневшей помощницы прервал насмешливый голос Пия:
— Мы и так уже закончили, Руфус, слава магии. А всё благодаря вашей слепоте. Ступефай! Инкарцеро!
Сразу после того, как Скримджер уткнулся лицом в столешницу, в кабинет вошли братья Лестрейндж в сопровождении десятка магов. Следом за ними вошла и Амбридж, заколдовав за собой дверь.
— Хорошая работа, Пий, — показал соратнику большой палец Рудольфус Лестрейндж. — Сейчас мы поглядим, знает ли наш министр, где прячется Гарри Поттер. Ты готов сотрудничать, Руфус? Легилименс!
Однако ни с первого, ни с десятого раза «Пожирателям Смерти» не удалось сломить сопротивление Скримджера. Разозлившись, те начали пытать министра по старинке. Но даже после «Круциатуса» бывший мракоборец лишь сыпал проклятиями и желал всем скорейшей смерти. Скримджер до последнего сохранял спокойствие и достоинство. Несмотря на то, что он оказался не самым лучшим министром, погиб Руфус как настоящий герой, не раскрыв врагам ни одной тайны.
В кабинет к Палпатину ворвалась испуганная секретарша. Клируотер держала в трясущихся руках бумажный самолётик, которыми обычно пользовались сотрудники для связи между собой.
— Сэр! Мэри Кроткотт прислала мне сообщение: «Пожиратели Смерти» захватывают Министерство магии! Министр Скримджер убит! Авроры действуют заодно со слугами Того-Кого-Нельзя-Называть. Мэри и остальных девочек пока заперли в зале совещаний, но она слышала за дверью ужасные крики! — с отчаянием в голосе выпалила секретарша.
— Как интересно, — сказал Палпатин, поправляя галстук и вставая из-за стола. — Не стоит так нервничать. У нейтралов достаточно сил, чтобы навести порядок в магической Англии. Сейчас я поднимусь к Скримджеру и проверю слова твоей подруги, а ты, будь добра, оставайся пока здесь. Умеешь передавать сообщения «Патронусом»?
— Да, сэр, — почему-то покраснела Клируотер.
С помощью пассивной легилименции Палпатин уловил обрывок воспоминаний девушки, в которых Персиваль Уизли учит мисс Клируотер разным полезным чарам.
— Отправь, будь добра, послание лордам Малфою и Гринграссу, — сказал он добродушно. — Передай им дословно: пусть начинают действовать согласно плану.
— Я поняла вас, сэр, — кивнула немного успокоившаяся секретарша. Видимо, хладнокровие Палпатина передалось Клируотер, и та стала более собранной.
Шив вышел в коридор, негромко насвистывая имперский марш. Здесь, на нижних уровнях Министерства магии, было тихо и пустынно. Поднявшись по лестнице на следующий этаж, Шив заметил, что на двери, ведущие в Отдел тайн, наложены крайне замысловатые защитные чары. Видимо, невыразимцы заранее знали, что в Министерстве магии в этот день произойдёт смена власти.
По пути к лифтам Палпатин заметил идущий навстречу ему отряд решительно настроенных волшебников во главе с Руквудом-старшим, который шёл без маски. Видимо, «Пожиратели Смерти» собирались проникнуть в Отдел тайн, чтобы установить контроль над каминной сетью.
«Надо же, какие предусмотрительные ребята. Они и пропуск себе подготовить успели», — мысленно усмехнулся Шив, заметив, что в составе отряда идёт какой-то невыразимец.
— Сопровождаете преступников в камеры, сэр? — с деланой наивностью обратился он к невыразимцу.
Вместо ответа весь отряд, не тратя времени на разговоры, схватился за волшебные палочки, и волшебники, не раздумывая, атаковали Палпатина. Вот только Шив успел немного раньше.
Пол и стены вокруг отряда «Пожирателей» в ту же секунду выстрелили каменными струнами, пробивая тела незваных гостей. Вопли боли и ужаса быстро затихли. Дождавшись, когда последние конвульсии прекратятся, Палпатин подошёл вплотную к сюрреалистической инсталляции и резким движением сорвал маску с погибшего невыразимца.
— Вот оно в чём дело, — задумчиво пробормотал Шив. — Похоже, они родственники, хмм.
Несомненно, между невыразимцем и Руквудом-старшим, чьи тела находились рядом, было очевидное сходство. Шив развеял чары, и трупы волшебников, которые висели на каменной паутине по всему коридору, шлёпнулись на мраморный пол.
Осторожно переступая трупы, чтобы не запачкать туфли в крови, Палпатин направился к лифтам. В душе бывшего ситха бурлил котёл весёлой ярости, а запах крови, идущий от кучи убитых волшебников под ногами, заставлял довольно улыбаться. Нечасто ему выпадала такая возможность — свободно заниматься любимым делом
Переместившись на самый верхний уровень, он никого там не нашёл, кроме несчастного Скримджера, чей обезображенный пытками труп валялся в луже застывшей крови на полу кабинета. Безразлично пожав плечами, Палпатин вышел обратно в коридор из ставшего склепом помещения, и направился к лестницам, ведущим на следующий уровень. Сканирование пространства показывало, что этаж был совершенно пуст. Видимо, всех служащих согнали куда-то ниже.
На следующем уровне располагались Департамент правопорядка и Аврорат, и вот там Палпатин встретил ещё один вооружённый отряд волшебников в серебряных масках. В компании «Пожирателей Смерти» обнаружился действующий начальник ДМП, не связанный, а вполне свободный и даже вооружённый волшебной палочкой.
— Добрый день. Я смотрю, вы нашли себе новых друзей, мистер Тикнесс? — спустился с лестницы Палпатин и, не обращая внимания на грозный вид магов, произнёс с холодной усмешкой: — Предлагаю всем немедленно бросить оружие и сдаться. Гарантирую вам справедливый суд. Тому, кто не успел испачкать руки в крови невинных, обещаю минимальный срок заключения в Азкабане.