Что там болтает полупрозрачная фигура смазливого паренька лет семнадцати, бывший ситх не слушал. Шив внимательно исследовал статую в поисках механизма, который открывает вход в алтарный зал. Здесь требовалась та же родовая способность Слизеринов, с помощью которой гриффиндорец открывал все двери.
Палпатин посмотрел вниз, где Гарри Поттер стоял, уставившись в стену. Мальчишка явно пребывал в виде́ниях, насылаемых артефактом. Внезапно тот отошёл назад на несколько шагов, поднял голову к статуе и крикнул во всю мощь:
— Говори со мной, Слизерин, величайший из кха-кха, хшшшш…
Голос гриффиндорца надорвался, и окончание фразы тот прошипел, невольно открывая проход к алтарному залу.
«Чу-удно! — обрадовался Палпатин. — Пока Поттер наслаждается миром иллюзий, я успею там всё осмотреть». Едва челюсти статуи достаточно раскрылись, Шив немедленно направил метлу в появившийся вход. Алтарный зал был таким же больши́м, как и тот, в котором остался Поттер. В середине помещения находился красивый фонтан, в центре которого разместился огромный драгоценный кристалл. Миллионы граней переливались разными цветами. Красный и золотой перетекал в зелёный и серебряный. Когда Палпатин стал облетать фонтан по кругу, цвет камня изменился вначале на синий и бронзовый, а затем на чёрный и жёлтый.
В аурном зрении от камня во все стороны расходились толстые канаты энергии. Шив задумчиво почесал бровь. Основной контур располагался здесь, рядом с жертвенной площадкой. Лишь небольшая часть управляющих структур шла наверх. Чтобы запустить необходимый ритуал, требовалось совсем немного магии. Однако наличие жертвенника как бы намекало, что кажущаяся лёгкость магического обряда таит в себе ловушку для самонадеянных волшебников.
Чтобы замкнуть управление источником Хогвартса на собственную ауру, требовалось принести в жертву определённое количество магических существ или волшебников. Палпатин с сомнением покосился в сторону прохода, где внизу Поттер продолжал разговаривать сам с собой. Двух худосочных учеников будет слишком мало для активации ритуала. К тому же он обещал присмотреть за Поттером, пока Хагрид не вернётся из Азкабана. Для гарантии здесь понадобится принести в жертву половину факультета Гриффиндор, да и то не факт, что энергии детишек хватит.
«Надо найти василиска, — подумал Палпатин. — Не мог же хитрый Слизерин не оставить для себя запасной вариант на случай, если остальные основатели однажды выкинут его из Хогвартса. Возможно, в змее хватит энергии для ритуала».
Изучив линии, ведущие к башне Дамблдора, Палпатин понял, как передаётся власть. Когда в Хогвартсе происходит смена директора, небольшое количество энергии поступает от всех волшебников, учащихся и работающих в замке. В этой ситуации не было необходимости в жертвах. Некоторая потеря жизненных сил не представляла серьёзной опасности для большинства волшебников. С помощью хорошего питания и отдыха они могли быстро восстановить потраченную энергию.
Внизу раздавался шум и истошные вопли. Поттер то приказывал василиску убить невидимого мальчишку, то умолял какого-то «Фоукса» его спасти, бегая между колоннами. А иногда и вовсе ползал по полу и шипел что-то омерзительное. Вероятно, слепок мага из дневника разыгрывал перед Гарри целое представление, стараясь как можно быстрее захватить его тело.
Шив подлетел к выходу и увидел, как Гарри со всего размаха врезался в колонну. Затем вскочил и снова бросился вперёд, но на этот раз закрыв лоб рукой. Камень закономерно оказался крепче. В руке хрустнули кости, мальчишка рухнул на пол и закричал. Присмотревшись, Палпатин ухмыльнулся. Слепок мага из дневника безуспешно пытался захватить тело Поттера, полностью погрузив того в иллюзию. Причина, по которой это не удавалось, была проста: в шраме мальчика был такой же отпечаток, что надёжно блокировал все попытки дневника.
«Какая ирония! Похоже, тот маг сам себя перехитрил, — беззвучно рассмеялся Палпатин. — Сначала волшебник, возможно, даже ценой своей жизни, создал Поттеру непробиваемую защиту, а теперь одна из копий этого глупца тщетно пытается выполнить заложенную в дневник программу».
Мальчишке между тем становилось всё хуже и хуже. У него уже из носа шла кровь, он словно постарел от потери магии и, будто пьяный, с трудом ворочался на полу.
Рыжеволосая девочка, лежащая без сознания у ноги статуи, выглядела ещё хуже. Если так будет продолжаться, дневник просто выпьет все силы из обоих подростков и отключится, когда те умрут.
«А ведь Поттер способен ещё раз открыть все эти проходы, когда я наберу достаточно жертв, — задумался Палпатин, наблюдая, как обессиливший гриффиндорец привалился к колонне и баюкает сломанную руку, не открывая глаз. — Пожалуй, надо уничтожить дневник, иначе тот их убьёт».
Подлетев поближе к тетрадке, он вначале невербально заставил ту захлопнуться, а потом из руки Палпатина вылетела толстая тёмно-фиолетовая молния, которая пробила дневник насквозь, обугливая края дыры. Поттер сразу упал, словно сломанная кукла, и потерял сознание. Энергия смерти отпечатка неизвестного родственника Гонтов разошлась во все стороны полутёмного зала. Почти высосавший обоих подростков дневник был полон магии, как насосавшийся клещ.
И здесь, видимо, Хогвартс почувствовал эманации гибели одного из наследников основателей школы. Со стороны алтарного зала раздалось разъярённое шипение, и по-настоящему огромная рептилия заскользила вниз по камням, словно «Хогвартс-экспресс» по рельсам. От её светящихся жёлтых глаз распространялось разрушительное магическое излучение, но как-то повредить защитный контур ауры бывшего ситха знаменитому взгляду василиска не удавалось. Злая энергия, исходившая от глаз чудовища, была чернее ночи, и Палпатин с наслаждением вдохнул эту магию полной грудью. Будто прохладный ветерок в летнюю жару освежил разгорячённое тело.
Змей угрожающе поднял голову и зашипел. Василиск не понимал, почему на маленького человечка не действует смертельный взгляд. А ведь сейчас он действительно пытался убить чужака, посмевшего зайти в святая святых замка. В неизвестном волшебнике не чувствовалось ни капли крови основателей, а вот энергия смерти одного из потомков Слизерина ощущалась очень чётко.
— Умри, убийца! — зашипел полуразумный василиск и попытался броситься вперёд, чтобы уничтожить наглую букашку.
А Шив разглядывал этот выкидыш крайт-дракона и размышлял, хватит ли такой туши для проведения ритуала или придётся всё же задействовать избранного и девчонку Уизли. Решив, что от смерти подростков большой разницы всё равно не будет, он вытянул руку в сторону змеи и сжал пальцы хватательным движением.
Впервые в своей долгой жизни василиск почувствовал, как его, словно какого-то червяка, стиснула необоримая сила и безжалостно потащила обратно в алтарный зал. И вместо родного бассейна, в котором веками дремал полуразумный страж алтаря, его расплющили на жертвеннике. Именно там, где прежний хозяин Салазар с остальными основателями частенько напитывал источник Хогвартса кровью гоблинов и прочих нечеловеков. Василиск отчаянно боролся за жизнь. Он понимал, что возродится снова, но после почти тысячелетнего существования умирать ему не хотелось.
Палпатин соскочил с метлы возле фонтана, продолжая удерживать магией бьющего хвостом червяка-переростка. Видимо, рептилия поняла, для чего её разместили на жертвеннике. Шив протянул левую руку в сторону камня и коснулся управляющих структур, запуская ритуал смены привязки. Палпатин постарался сделать это так, чтобы его действия были незаметны для пользователей магической системы. Однако в какой-то момент Шив с неудовольствием понял, что все прежние связи перестали пропускать энергию.
«Через две минуты каналы опять заработают. Да и вряд ли кто-нибудь из персонала Хогвартса заметит небольшой отток сил, — легкомысленно отбросил тревогу Палпатин. — Они ведь не идиоты, чтобы пользоваться исключительно заёмной магией, не развивая постоянно собственный источник?»