«Если сегодня никто не умрёт и всё пройдёт как надо, значит, я покорю всю Англию до конца года».
Погладив по голове скользившую кругами змею, Волдеморт с насмешкой взглянул на Питера Петтигрю, который усердно продолжал готовить площадку, и произнёс:
— Хвост, с твоими способностями к земледелию тебе следовало учиться в Пуффендуе.
— Конечно, вы правы, мой Лорд, — согласно пропыхтел тот, со страхом покосившись на свёрток возле кресла. Затем Питер устало обтёр о штаны грязные руки, ещё раз придирчиво оглядел результаты своего труда и сказал:
— Я всё подготовил, мой господин. Уже надо нести котёл?
— Ещё рано, Питер. Мы ждём, пока сработает портал Барти, и только тогда начнём ритуал, — ответил Тёмный Лорд и посмотрел на змею.
Нагайна ползала у могилы Томаса Реддла-старшего, возле которой, опершись на надгробье, стояла мраморная фигура Ангела Смерти. Внезапно Волдеморту показалось, будто тьма из-под капюшона грозной статуи с косой ему недобро ухмыляется.
— Надейся! Сегодня всё пройдёт так, как задумано, — еле слышно прошептал Волдеморт, вглядываясь во тьму. — Я не сомневаюсь, Поттер с поросячьим визгом уберётся под крылышко к Дамблдору, а заносчивые аристократы поймут, что их единственная надежда оставаться у власти — это я…
Прошёл час, кладбище заволокло туманом. Наконец, немного в стороне сработал портал, из которого вывалился Гарри Поттер. Вот только мальчишка почему-то был не один. Следом за ним из портала выпал второй ученик, постарше. Подростки, охая, поднялись с земли и достали палочки, удивлённо шаря взглядами по сторонам.
— Гарри Поттера сразу тащи сюда, а второго пацана выруби и спрячь тело где-нибудь в сторонке, — приказал Волдеморт Питеру. — Я потом сам сотру ему память и отправлю обратно в Хогвартс. Не будем напрасно проливать волшебную кровь.
С одной стороны, холодный туман добавлял антуража будущему представлению, с другой — глушил звуки и неприятно лип к коже. Тёмный Лорд всмотрелся в лицо Поттера и вдруг ощутил какую-то странную связь с мальчишкой. Тот смертельно побледнел, выронил палочку и рухнул на землю, схватившись за голову. А следом неожиданно взъярился Петтигрю, уставившись налитыми кровью глазками на второго студента. Через секунду Питер направил палочку на растерянного юношу и рявкнул:
— Авада Кедавра!
— Секо! — выкрикнул Волдеморт, попытавшись сбить заклинание обезумевшего прислужника. Однако зелёный луч смертельного проклятья всё равно угодил в грудь юноши, и тот упал замертво. Отрубленная кисть руки Питера с мерзким звуком шлёпнулась на грязную землю, и Петтигрю пронзительно завизжал.
— Мордред! — взревел Тёмный Лорд. — Ты зачем убил его, идиот⁈ Я же приказывал только оглушить!
Вскочив с кресла, Волдеморт подбежал к Питеру, схватившемуся за обрубок руки, и в ярости начал пинать того ногами.
Фигура Ангела Смерти при этом будто покачивала головой: «Ну что? Всё ли вышло по-твоему, глупый человечишка?»
С трудом сдержав желание бросить «Бомбарду» в прокля́тую статую, Волдеморт перевёл взгляд на скулящего Питера и злобно прошипел:
— Ну что же, теперь я назову этот «страшный и ужасный» ритуал: «Кость, Плоть и Кровь», тупое ты животное!
Он замахал палочкой, вложив в головы Петтигрю и Поттера необходимые инструкции. После чего вернулся к креслу и упал в него, утомлённо прикрыв глаза. Смотреть на театр двух неумелых актёров он не собирался. Погруженные в иллюзию, Поттер и Петтигрю теперь считали, что участвуют в возрождении Тёмного Лорда.
Нагайна, что подползла к креслу в поисках ласки хозяина, с недоумением следила, как хорошо пахнущий мальчишка и плохо пахнущий взрослый тащат тяжёлый котёл с водой, а потом разжигают под ним огонь. Змея даже несколько раз высунула раздвоенный язык, чтобы понять, не обманывает ли её зрение.
Взрослый маг начал неразборчиво бубнить, а потом стал делать вид, будто что-то бросает в котёл. Ещё через какое-то время волшебник действительно швырнул в кипящую воду кусок собственной плоти, вытащенный из кармана. Почувствовав кровь, змея несколько раз облизнулась раздвоенным языком и злобно зашипела.
Противный толстяк вытащил нож и полоснул приятно пахнущего мальчишку по руке, которую тот равнодушно вытянул над котлом, будто греясь. Закапала кровь, но сразу остановилась. Взрослый маг и подросток неторопливо направились к надгробию, где противно пахнущий толстяк помог мальчишке прижаться спиной к мраморной статуе и прикрепил того клеящими чарами.
После этого кипящий котёл обратился дымом, из которого стала формироваться фигура, отдалённо напоминающая хозяина. Противно пахнущий волшебник подбежал к овеществлённой иллюзии и опять что-то забубнил, протягивая в пустоту руки.
В почти человеческом разуме огромной змеи в который раз появилось нестерпимое желание съесть жирного мага, так напоминавшего ей крысу. Она даже раскрыла пасть, готовясь к прыжку, но в этот момент её головы коснулась тёплая рука хозяина, отчего Нагайна немедленно успокоилась.
— Питер ещё будет полезен нам, моя дорогая, — нежно прошипел Волдеморт на парселтанге, поглаживая змею по чешуйкам на голове. — Теперь наш выход на сцену. Надо позвать «Пожирателей Смерти», нас с тобой ждут второй и третий акты этой пьесы.
Он поднялся на ноги и развеял своё роскошное кресло. Потом подошёл к Питеру и будто слился с иллюзией человека-рептилии. Медленно покрутил шеей, словно привыкая к новому облику, и злобно прошипел, глядя на прислужника:
— Дай сюда свою руку, Хвост. Да не правую, идиот!
Волдеморт прикоснулся палочкой к Метке на предплечье левой руки Питера и послал сигнал к сбору Ближнего Круга. Через некоторое время на площадке из порталов стали появляться волшебники в чёрных мантиях и серебряных масках. Как заметил Волдеморт, у некоторых магов боевое облачение было пыльным и помятым. Видимо, с тех, пор как он исчез, никто из клеймёных аристократов не надевал форму «Пожирателей Смерти».
«И ведь ни один из этих трусов не собирался меня искать», — вспыхнула в голове Волдеморта ядовитая мысль, обжигающая, словно капля кислоты. Сдерживая клокочущую ярость, Тёмный Лорд взмахом руки развеял маски и всмотрелся в испуганные лица своих бывших сторонников.
Только Мальсибер, Селвин и Макнейр счастливо скалились при виде господина. Кроме того Паркинсон явно был в восторге от возвращения Волдеморта, хотя на его пухлой физиономии читались лишь страх и почтение. Выражения лиц остальных волшебников были полны ужаса.
«Может, я немного перестарался с внешностью нового иллюзорного облика?» — на мгновение задумался Волдеморт, но потом решил, что примет более человеческий вид после победы.
Тёмный лорд эмоционально стал рассказывать о том, почему он, величайший в мире маг, не смог даже коснуться маленького ребёнка. Из слов Волдеморта становилось ясно, о силе мальчишки, который родился почти великим волшебником, он ничего не знал.
К тому же, как вдохновенно врал Тёмный Лорд, согласно тексту пророчества Поттер получил непробиваемую защиту в тот злополучный вечер. Могучую волшебную броню, основанную на жертве своей матери-грязнокровки.
Затем Волдеморт рассказал аристократам, как долгие годы скрывался за границей в виде призрака, вселяясь в разных тварей, и упрекнул соратников в том, что никто из них его не искал. А в конце своей речи Волдеморт заявил, что сразится с Поттером прямо сейчас и докажет им всем — пророчество, остановившее его победное шествие пятнадцать лет назад, больше не имеет силы.
В качестве доказательства своих слов Тёмный Лорд спокойно подошёл к Поттеру и ткнул того пальцем прямо в зигзагообразный шрам на лбу, поглядывая на взволнованных «Пожирателей Смерти». После чего надменно прошипел:
— Вот видите, друзья мои! Защита мальчишки больше не действует на меня. Сейчас мы с Гарри Поттером проведём дуэль, и вы убедитесь, насколько я сильнее, чем он.
Чтобы показать серьёзность своих намерений, Волдеморт несколько раз аккуратно взбодрил Гарри Поттера «Круциатусом», после чего сделал вид, что готов того убить.