Решив, что почту можно будет забрать и завтра, а сегодня лучше всё сообщить отцу, Панси побежала в сторону покоев лорда Паркинсона.
Шив, здороваясь со всеми знакомыми членами Визенгамота, двигался неспешно к своему креслу. Он приветливо кивнул по пути Малфою и Нотту, пожал руку Гринграссу, выразил сочувствие Диггори и улыбнулся Амелии Боунс. Сегодня в зале чувствовалось напряжение, многие волшебники предчувствовали грядущие перемены.
К этому дню партия консерваторов потеряла значительную часть своих членов. Все маги, доверявшие Малфою, а таких людей оказалось немало, перешли в стан нейтралов. Новым лидером радикально настроенных волшебников стал лорд Генри Паркинсон. И теперь полноватый аристократ с лицом, похожим на морду старого мопса, злобно сверлил взглядом бывших друзей, пересевших на новые места.
Сегодня кресло председателя Визенгамота опять пустовало. В этот раз Дамблдора вызвали в Берлин, где собралась на внеочередное заседание Международная конфедерация магов. Даже сторонники Великого Светлого волшебника неодобрительно хмурились, последние годы их предводитель стал редким гостем на заседаниях.
Двери в очередной раз раскрылись, впуская опоздавших, и вдруг позади всех показалась фигура министра магии в сопровождении двух авроров. Фадж уверенно прошёл к трибуне председателя и, подождав, пока к нему повернутся все волшебники, приставил палочку к горлу и наколдовал «Сонорус». Затем он откашлялся и заговорил:
— Уважаемые леди и джентльмены! Как вы все знаете, финал Турнира Трёх Волшебников был омрачён убийством наследника одного из наших коллег, Амоса Диггори.
Все тут же посмотрели туда, где сидел волшебник, постаревший за один день. Многие члены Визенгамота искренне сочувствовали Диггори. Лишиться наследника, потерять единственного ребёнка — нет страшнее беды для человека. Что теперь станет с родом Диггори, никто не знал. Все снова перевели взгляд на министра.
— Этот вопиющий факт отвратительной организации Турнира не останется без внимания, — сурово заявил Фадж. — С самого начала у меня было много вопросов к решениям директора Хогвартса. А теперь мистер Дамблдор утверждает, что Седрика Диггори убил Тот-кого-нельзя-называть, который, как все знают, погиб пятнадцать лет назад! Сложно представить более нелепую отговорку, леди и джентльмены. Почему тогда виноваты не Мордред или Моргана?
Некоторые волшебники рассмеялись, однако бо́льшая часть Визенгамота настороженно продолжала ждать, что скажет министр. И он не стал их разочаровывать. Фадж набрал воздуха, постаравшись сделаться значительнее, и произнёс:
— Я не отрицаю, Альбус Дамблдор — Великий Светлый волшебник, победитель Гриндевальда и кавалер ордена Мерлина первой степени. Однако вы все знаете, что последние годы директор Хогвартса ведёт себя всё более неадекватно. Одевается в школе, как маггловский клоун, и толкает странные речи ученикам. Эта его фразочка: «олух, пузырь, остаток, уловка» до сих пор вызывает у многих родителей шутливые вопросы: «Что же имел в виду Дамблдор?»
В этот раз засмеялось гораздо больше людей. У многих дети ещё учились в школе, и случай на распределении, произошедший несколько лет назад, до сих пор вызывал смешки и пожатие плечами: «Мол, Дамблдор — Великий Маг, может позволить себе чудить сколько вздумается».
— И Мерлин бы с его загонами! — прервал нарождавшееся веселье Фадж, прекрасно чувствующий аудиторию. — Однако, леди и джентльмены, теперь из-за Дамблдора погиб ученик! Что Альбусу мешало сразу подключить Аврорат к обеспечению безопасности Турнира? А ещё Дамблдор стремится посеять панику и неуверенность в наших сердцах. Чтобы мы не думали о том, как по-настоящему расследовать причины смерти несчастного Седрика. В Аврорате это называется: «Скинуть висяки на покойника». Так вот! Я не допущу, чтобы расследование смерти сына нашего с вами коллеги заглохло. Я хочу справедливости!
Голос Фаджа потонул в аплодисментах. Соседи хлопали Амоса Диггори по плечу, выказывали соболезнование, обещали поддержку. Диггори, не скрывая слёз, встал с кресла и с благодарностью поклонился министру.
— Однако, чтобы расследование стронулось с места, — вкрадчиво продолжил Фадж, — мне нужна от вас, леди и джентльмены, безоговорочная поддержка в одном, несомненно важном вопросе. Я предлагаю вам переизбрать председателя Визенгамота! Только так мы сможем помочь Амосу Диггори добиться справедливости. Альбус Дамблдор устал. Он уже не может уделять столько времени работе в Визенгамоте. Вы наверняка согласны со мной, потому что, как и я, давно не видели Дамблдора здесь, среди нас.
В этот раз оваций не было, наоборот, Визенгамот замер в шоке, переваривая предложение министра. Всё же Дамблдор оставался Великим Светлым волшебником. Однако постепенно члены Визенгамота стали прикидывать новые расклады. А так как большинство судей принадлежало разросшейся за последний год партии нейтралов, то идея снять Дамблдора оказалась к месту. Консерваторы тоже не думали возражать, не сомневаясь, что их вернувшийся к жизни повелитель порадуется неудачам главного врага.
Фадж следил за тем, как переговариваются между собой члены Визенгамота и, выждав пять минут, снова заговорил:
— Итак, леди и джентльмены, кто за то, чтобы снять Альбуса Персиваля Вульфрика Брайана Дамблдора с поста председателя?
Нейтралы и консерваторы единогласно подняли палочки вверх, и у оказавшихся в меньшинстве сторонников Дамблдора не осталось ни малейших шансов что-то изменить.
— Леди и джентльмены! Быть может, мы подождём возвращения Альбуса? — выкрикнул с места Эльфиас Дож, старинный друг Дамблдора, но его голос потонул в протестующих воплях.
Когда крики утихли, все волшебники снова уставились на министра.
— А теперь, леди и джентльмены, позвольте представить вам кандидата на должность председателя Визенгамота. Я поддерживаю его, как и, уверен, многие из вас, — снова произнёс Фадж, воспользовавшись заклинанием усиливающим голос. — Это известный всем вам лорд Лонгботтом, лидер самой многочисленной партии и чистокровный маг, не лишённый прогрессивных взглядов. Он известнейший в Англии меценат, бывший мракоборец и сильный волшебник.
В этот раз согласных с предложением министра оказалось даже больше. Все нейтралы, а также многие волшебники из других партий без сомнений отдали голоса за нового претендента.
— Леди и джентльмены! Это слишком большая ответственность! — поднялся с места Палпатин. — Прошу вас подумать ещё немного, друзья, быть может, среди нас найдётся более достойный кандидат?
Однако протестующие выкрики его сторонников с разных концов зала только сильней раззадорили остальных членов Визенгамота. Повторное голосование, на котором всё же настоял Палпатин, показало однозначные результаты. Его избрали почти единогласно.
Выражая всем видом покорность судьбе, бывший ситх подошёл к министру. Фадж дружески похлопал Палпатина по плечу, уступая место за трибуной председателя. В тот же миг в воздухе над головой Палпатина появилась шляпа верховного чародея, украшенная золотом и драгоценными камнями, и мягко опустилась ему на голову. Весь Визенгамот поднялся на ноги и разразился аплодисментами. Магия подтвердила коллективное решение волшебников и выбрала им нового главу.
— Леди и джентльмены, — сказал негромко Палпатин. — Я принимаю вашу волю. На посту председателя Визенгамота клянусь быть беспристрастным и справедливым.
Голос Шива налился магией и загремел:
— Жизнь постоянно бросает нам нелёгкие вызовы. Всегда находятся силы, которым противна власть настоящих патриотов Англии. Они постоянно проверяют нас на прочность. Но наша стойкость непоколебима! Мы готовы смело встретить любую угрозу.
Члены Визенгамота зааплодировали. От Палпатина шла волна энергии, и все, кто попадал под её воздействие, немедленно проникались верой в его слова. Ощутив, как бьются сердца всех членов Визенгамота, он продолжил говорить, придав лицу возвышенное выражение: