– Только некоторые из устройств, – ответил дроид. – По большей части это место осталось нетронутым с тех самых пор, когда меня впервые сюда доставили.
– И когда это было?
– Приблизительно за один стандартный год до того, как я познакомился с вами на Чандриле, сэр.
Немного подумав, Сидиус спросил:
– Магистр Дамаск сам тебя создал, дроид?
– Нет, сэр. Он просто мой текущий хозяин.
Оказавшись в глубине комплекса, они прошли мимо клеток с животными, коих было столько, что хватило бы на добротный зоопарк. 11-4Д указал на скопление клеток, отстоящих от остальных.
– Вот и недавние плоды магистра.
– Плоды магистра? – повторил Сидиус в замешательстве.
– Его успехи растут и множатся.
Сидиус все еще пытался постичь смысл слов дроида, когда они вошли в длинный коридор, по обеим сторонам которого тянулись камеры без окон. В Силе он почувствовал присутствие жизненных форм за каждой из запертых дверей.
– Узники?
– Нет, сэр, – ответил 11-4Д. – Всего лишь подопытные для экспериментов.
Едва они завернули за угол в конце коридора, Сидиус встал как вкопанный. В самом центре операционной палаты высился контейнер с бактой, в котором плавал бит мужского пола.
– А это Венамис, – раздался еле узнаваемый голос Плэгаса.
Обернувшись, Сидиус узрел своего учителя, который, прихрамывая, вошел в палату вслед за ним; его рот, подбородок и шею скрывала дыхательная маска или что-то вроде транспиратора. Большая часть ран от виброклинков зажила, но кожа его выглядела особенно бледной. Сидиуса долго терзал вопрос, насколько ослабило мууна недавнее покушение, но сейчас он отчетливо видел: пусть маладианцы и искалечили его тело, в Силе учитель был могуч как никогда.
– Твои мысли выдают тебя, – сказал Плэгас. – Неужели ты думаешь, Малак ослаб, когда Реван ранил его мечом? А Бейн, заключенный в панцирь из орбалисков? Думаешь, юная ученица Гравида страдала от протезов, которые вынуждена была носить после того, как сразилась с ним?
– Нет, учитель.
– Скоро я стану сильнее, чем ты можешь представить. – Плэгас тяжело сглотнул и промолвил: – Но пойдем. Нам есть что обсудить.
Сидиус проследовал за ним в прохладные покои, где была лишь кровать, два нехитрых стула, комод и искусно вытканный квадратный коврик. Предложив Сидиусу один из стульев, Плэгас с трудом опустился на второй. Выдержав долгую паузу, он наконец удовлетворенно кивнул.
– Мне приятно видеть, как сильно ты изменился – как выросло твое могущество, владыка Сидиус. То, что произошло на Корусканте, рано или поздно должно было случиться, но я нахожу утешение в том, что эти прискорбные события выковали из тебя истинного владыку ситов. Ты готов узнать тайны, которые я столь бережно хранил.
– Что это за место, учитель?
Плэгас помешкал, собираясь с силами, и ответил:
– Считай его сосудом, который содержит все самое ценное, что у меня есть. Все, к чему я испытываю любовь.
– На моей памяти вы впервые употребили это слово.
– Лишь потому, что нет иного выражения, которое с полной адекватностью передавало бы мою безмерную привязанность к тем существам и созданиям, что делят со мной это обиталище. Любовь без сострадания, конечно, ибо состраданию нет места в этом доме.
– Этот бит, Венамис…
– Его послал Тенебрус, чтобы испытать меня – и устранить, если я провалю испытание. Но Венамис стал для меня подарком. Помог раскрыть самые непостижимые тайны Силы. И каждое живое существо, которое ты увидел или почувствовал здесь, – это тоже дар свыше. Ты и сам в этом убедишься, когда я посвящу тебя в свои тайны.
– Что имел в виду дроид, говоря «плоды магистра»?
Губы Плэгаса под дыхательной маской изогнулись в усмешке:
– То, что плоды эти были рождены не привычным всем способом, а лишь благодаря Силе.
В голубых глазах Сидиуса отразилось изумление и неверие.
– Силе?
– Да, – задумчиво произнес Плэгас. – Но я не соблюдал должной осторожности. Когда мы силимся вырвать власть над жизнью и смертью из рук Силы, когда стремимся пошатнуть равновесие, Сила противится нам. Действие и противодействие, Сидиус. Нечто сходное с законами термодинамики. Я вел себя дерзко, и Сила решила испытать меня, как испытывал Тенебрус. Мидихлорианы не так-то просто убедить исполнять волю того, кто лишь недавно постиг их тайны. Силу нужно побороть – особенно если мы собираемся добиться чего-то с помощью ее темной стороны. Ее нужно убедить, что ситам достанет умения взять могущество в свои руки. В противном случае она сорвет наши замыслы. Она вызовет беды и напасти. Она нанесет ответный удар.