— Все, чего ты этим добьешься — выиграешь пару минут жизни.
— Фрост… Не навевай тоску, умоляю, — откликнулся Джонни. — Проклятые дикари эти внешнемирцы. Разве они не знают, что узников не держат за решеткой связанными?
— Видимо, прибегли к этому после нашего прошлого побега, — сказала Кэсси. — Как же сейчас не хватает Такеды… а еще лучше, Кенши.
— Я передам это Такеде, — вставил Кунг Джин. — Если мы, конечно, выберемся отсюда.
— Тсс… — прошипел Джонни. — Кто-то идет.
До них донесся звук приближающихся шагов. Они становились все громче, пока не стихли — в этот момент земные воины услышали чьи-то глухие всхлипывания. По темнице раздался скрип двери одной из камер. После того, как неизвестный пленник был помещен внутрь, прогремел звон закрывающегося замка.
Вновь зазвучали шаги, на этот раз удаляющиеся. Когда они стихли, земные воины опять услышали всхлипывания, которые стали заметно громче.
— Эй, — позвал Джонни. — Кто вы? За что вас сюда привели?
— Это я, — прозвучал дрожащий женский голос. Земные воины узнали Ли Мей. — Простите меня, умоляю… Простите.
— Что вы такое говорите? — ответила расстроенная Кэсси. — Это мы виноваты, что втянули вас во все это…
— Они нашли корабль, да? — с досадой спросил Джонни. — Черт, надо было отправиться без него через портал.
— Ваш корабль… — еле сдерживая плач, выговорила Ли Мей. — Мои люди не уследили, и… кто-то забрался в него и улетел. Это произошло еще до прихода императорской свиты. Умоляю, простите меня…
Наступило молчание. Ли Мей осталась единственной, кто нарушала тишину — не выдержав тяжелого безмолвия земных воинов, она зарыдала с новой силой.
========== 12. Падение ==========
Две темные фигуры идут навстречу Солнцу по пылающей огнем дороге, оставляя за собой длинный след из мертвецов.
Прошел не один час с того момента, как Эрмак очутился в этой пустой каменной комнате по милости ДиʼВоры. Здесь не было ни мебели, ни какой-либо утвари, даже источники света отсутствовали — вместо этого сам камень, из которого была изваяна комната, испускал слабое белое свечение.
Эрмак тщательно обследовал стены, пол и потолок. Они оказались абсолютно сплошными — не было здесь ни потайных дверей, ни люков. Все попытки Эрмака выбраться напролом также оказались тщетны — помещение было окружено силовым полем, которое не позволяло ему телепортироваться отсюда, а стены были настолько прочны, что могучий воин Внешнего Мира не смог пробить их ни таранными ударами, ни зарядами душ.
Бросив бесполезные метания, Эрмак завис в паре футов над полом прямо по центру комнаты. Скрестив руки и закрыв глаза, он терпеливо ждал. Не нуждающийся ни в пище, ни во сне, Эрмак мог вечно дожидаться любой возможности выбраться отсюда — от незначительного сбоя в силовом поле до тотального крушения этой неприступной тюрьмы…
Долго ждать не пришлось — спустя какое-то время Эрмак почувствовал, как поверхность силового поля резко исказилась под давлением мощного потока энергии. Он открыл глаза и увидел на потолке быстро разрастающийся портал в виде красного диска. Не медля ни секунды, Эрмак ринулся к нему и собрался было взлететь, как вдруг из портала на него обрушилось черное нечто. Пораженный мощным толчком в грудь, Эрмак рухнул спиной на каменный пол. Портал тут же закрылся.
Когда Эрмак опомнился от удара и поднял голову, он увидел высокую человеческую фигуру, стоящую одной ногой на его груди. Это был мужчина, настолько худой, что более всего походил на живой скелет. Казалось, он был полностью сотворен из тьмы — если бы не сияющие голубоватым светом глаза, можно было принять его за чью-то тень.
Недолго думая, Эрмак телекинезом отбросил неприятеля и пригвоздил его к стене. Эрмак взлетел с пола.
— Мы помним тебя, — сказал он. — Ты — Нуб Сайбот, создание колдуна из Преисподней.
Неприятель закрыл глаза, после чего вдруг превратился в большое черное пятно. Стремительно растекаясь по стене, оно становилось все более прозрачным, пока полностью не исчезло.
— Все верно, — раздался низкий хриплый голос. Казалось, сама комната заговорила с Эрмаком. — А ты — один из бывших слуг Шао Кана.
Эрмак чувствовал целое полчище душ, беспорядочно снующих вдоль стен. Внезапно все они бросились вниз прямо под ноги Эрмака, который мигом отпрянул в сторону. Одна за другой души пропадали в разрастающемся на полу черном пятне, которое медленно взмывало вверх.
— Слышал, ты прислуживаешь новому императору Внешнего Мира, — выговорила голова Нуба, выросшая из пятна. — Так нравится быть рабом?
— Мы не рабы Коталь Кану, — отозвался Эрмак. — Он относится к нам с уважением. Император — наш верный друг.
— Что может знать о дружбе такое создание, как ты? — усмехнулся Нуб, по пояс вылезший из тьмы. — Ты ведь никогда не был живым существом. Ты рожден из магии.
— Шанг Цунг скрепил наши души воедино, — ответил Эрмак. — При жизни все мы были эденийскими воинами. А Эдения всегда славилась своей сплоченностью.
— Очень хорошо, — сказал Нуб, уже стоящий на земле. — Значит, твои души легко подружатся с моими…
Едва он произнес эти слова, Эрмак ощутил сильный удар в затылок. Спустя мгновение кто-то обхватил его сзади и повалил на колени. Пока Эрмак силился оторвать черные руки, мертвой хваткой держащие его за шею, Нуб приблизился к нему и выставил ладонь вперед. Эрмак почувствовал, как несколько его душ прильнули к ребрам, силясь выбраться наружу. Эрмак собрался с последними силами…
Раздался взрыв, в грохоте которого слышался вопль бесчисленного войска. Нуба отбросило назад, а его черного клона разорвало на тысячи мельчайших теней. Освободившийся Эрмак силой мысли поднял в воздух пораженного Нуба и начал бить его об пол и потолок. Тело Нуба металось вверх-вниз, и каждое столкновение с камнем сопровождалось его глухим воплем и хрустом костей.
Спустя серию ударов Эрмак бросил полуживого Нуба в угол. Он собрался было продолжить пытки, как вдруг почувствовал движение позади себя. Резко обернувшись, Эрмак блокировал хук двойника Нуба и ответил ему ударом в живот, однако тот даже не шелохнулся. Двойник схватил Эрмака за шиворот и с размаху впечатал его головой в стену.
Поверженный Эрмак рухнул на землю. Двойник тут же поднял его под мышки и потащил навстречу Нубу. Тот бессильно сидел в углу, протягивая вперед трясущуюся руку. Внезапно Эрмак взметнулся вверх вместе с двойником — мощным ударом он размазал его по потолку. Эрмак устремился навстречу Нубу, как вдруг тот запустил в него большой пламенный шар. Увернувшись в последний момент, Эрмак заметил, что огненный снаряд имел форму черепа.
— В тебе есть дух Шанг Цунга… — сказал Эрмак. — Но ты не он. Ты не наш создатель.
— Разумеется, нет, — отозвался Нуб. — Я — твой уничтожитель.
После этих слов он метнул в Эрмака еще три огненных черепа. От последнего Эрмаку уклониться не удалось — снаряд угодил ему в плечо. Спустя мгновение темный двойник схватил его за ноги и с силой обрушил на каменный пол. Не успел Эрмак опомниться, как в его тело полетел целый град тяжелых ударов. Один из них пришелся точно в висок …
Эрмак очнулся от чудовищной боли — казалось, его кожа отслаивалась от тела. Воин не мог пошевелить ни одной конечностью — мышцы его иссохли, плотно обтянув обмякшие кости. Сил хватило лишь для того, чтобы приподнять голову… Эрмак увидел смерч из душ, вырывавшийся из его груди. Кружась в бешеном вихре, души сотрясали тишину своим яростным воплем и умолкали лишь тогда, когда терялись внутри распростертой из полумрака черной ладони. Последнее, что увидел Эрмак перед гибелью — как два голубых глаза во тьме вдруг загорелись ядовито-зеленым.
— Невероятно! — воскликнул потрясенный Дэйгон, приподнявшись в кресле. — Мой друг, ты знатно похорошел!
Его слова были обращены к Нубу, только что появившемуся в кабинете Дэйгона. Нуба действительно постигло невероятное преображение: еще несколько минут назад он с трудом передвигался на своих тоненьких ногах, при нем не было и половины той силы, какой он владел до поражения в битве с Ханзо Хасаши. Сейчас же Нуб снова выглядел несокрушимым — его мышцы выросли и окрепли, движения вновь были твердые и уверенные. Более того, теперь в Нубе проглядывались черты поглощенного им Эрмака — ядовито-зеленые глаза и такого же цвета дымка, покрывающая кисти его рук.