Огонь стремительно угасал под натиском дождя. Среди тлеющих руин храма на коленях стоял человек в капюшоне. Он издал чудовищный вопль… и пламя вновь всполыхнуло, поглотив все вокруг.
Серебристый стелс-самолет облетал деревни Внешнего Мира одну за другой. Он зависал над домами, оглашая воем сирены о своем прибытии. Жители очередной деревни сбегались на шум и приходили в ужас — с самолета на длинном тросе свисал изуродованный, покрытый пылью труп их императора, Коталь Кана. Когда людей собиралось внизу достаточно много, из громкоговорителя самолета разносился хриплый мужской голос:
— С добрым утром, навозники, как поживаете? С вами я, Кано из клана Черный Дракон! Кто-то из вас меня знает, остальным еще предстоит со мной познакомиться. Прилетел я в вашу глушь, чтобы донести главную новость дня — она болтается под фюзеляжем. Горо, король Куатана, воздал Коталь Кану за тот позор, на который обрек его этот подлый синий самодур!
Но не бойтесь, анархия вам не грозит — Горо с превеликой радостью возьмет на себя бремя правителя Внешнего Мира. В отличие от труса Коталь Кана, пытавшегося бежать из З’ункары во время штурма, этот могучий шокан благородных кровей ни за что не оставит свой пост. Он не допустит в нашем мире мятежей и наглых вторжений чужаков!
От имени Горо, величайшего из шоканов, приказываю вам явиться к полудню в З’ункару и поприветствовать нового императора! Неявка будет расценена как неповиновение. Кому дорога жизнь, надевайте свой лучший наряд и вперед!
После этих слов громкоговоритель умолкал, и самолет отправлялся дальше. Разнеся новость по большинству крупных поселений, он полетел в сторону З’ункары.
Тем временем шоканы занимались кремацией своих немногочисленных погибших соратников. Их бездыханные тела были помещены на те же кострища, на которых часом ранее жарилась плоть внешнемирцев. В похоронной процессии не участвовал лишь Горо — он следил за всем с дворцовой трибуны. Наблюдая за вздымающимися клубами дыма, Горо заметил вдалеке серебристый самолет, украденный Кано у земных воинов. За считанные секунды он пролетел над городом и, замедлившись над дворцовой площадью, приземлился на крышу над трибуной. Через минуту Горо увидел спускающегося к нему Кано в сопровождении своих неизменных спутников — Катрока и Триборга.
— Дело сделано, Ваше Высочество, — сказал Кано. — Видел бы ты их лица! Небось вытряхивают сейчас дерьмо из штанин. Приврал для пущего эффекта, что Коталь Кан пытался спастись бегством. Чтобы сильно по нему не горевали.
Горо промолчал. Он обернулся и подошел к краю трибуны.
— Что-то ты мрачный какой-то, — заметил Кано.
— О, тебе показалось, — отозвался Горо, глядя на пылающие костры. — На самом деле меня переполняет гнев. Эти чертовы люди с Земли обвели нас всех вокруг пальца! Видишь этих павших шоканов?
Кано подошел к Горо и выглянул на дворцовую площадь.
— Ты про тех, что жарятся на огне? — спросил он.
— Именно. Эти воины погибли от рук землян. Ты говорил, что найдешь их и уничтожишь!
С этими словами Горо опасно приблизился к Кано. Триборг шагнул вперед, готовясь вступиться за своего лидера. Однако тот сделал жест, что все в порядке.
— Было дело, — спокойно ответил Кано. — Наш косяк, что они улизнули, но теперь уже ничего не поделаешь.
— Я хочу быть уверен, что вы с ними не заодно, — с вызовом произнес Горо.
Кано издал нервный смешок.
— Ты это серьезно? — недоумевал он. — После всего, что я для тебя сделал, ты смеешь сомневаться? Если бы не я, ты бы и дальше гнил в своей берлоге!
— Откуда мне знать, что ты меня не используешь? — прорычал Горо. — Может быть все, что ты делаешь — это часть какого-нибудь заговора!
— Тебе точно булыжник на голову рухнул, — желчно произнес Кано. — Ты прекрасно знаешь, в каких отношениях я с ними! Все, что я делаю — ради свободы и процветания Черного Дракона. Тебе нужны доказательства моей верности? Что ж, взгляни на Триборга!
Горо с неохотой отвел взгляд от Кано и посмотрел на киборга. Внешне тот выглядел целым и невредимым, однако из его тела периодически пробивались небольшие искры, а глаза и индикатор на груди горели неравномерно.
— Не ты один понес потери! — выпалил Кано. — Эти мрази уничтожили Ониро! Теперь Триборг нестабилен, потому что лишился части структуры, и у меня нет возможности ее восстановить… Понимаешь? Я потерял своего идеального воина.
Горо не нашелся, что ответить. Немного помолчав, он сказал уже более спокойным тоном:
— Обсудим теперь вашу дальнейшую судьбу, — Горо коротко взглянул на Катрока и Триборга, затем снова повернулся к Кано. — Промышлять бандитизмом в моем мире вы, разумеется, не будете. У вас остается два варианта. Либо я с вами расплачусь должным образом, и вы покинете Внешний Мир… либо вы останетесь служить мне. Будете моими первыми министрами, почетными гражданами Внешнего Мира.
— Хм… — Кано наигранно взялся за подбородок. — Почетные граждане, говоришь? Первые министры… Звучит очень заманчиво!
— Это означает, что вы согласны? — недоверчиво спросил Горо.
— Разумеется, здоровяк! — Кано похлопал его по плечу. — Но только с одной маленькой… поправкой.
Едва он произнес эти слова, Горо почувствовал чудовищную боль — словно тысячи игл вонзились в его голову. Он рухнул на четвереньки, сотрясши каменный пол своими огромными руками.
— Что… что происходит со мной? — выговорил Горо.
— Твой мозг прямо сейчас подвергается необратимым изменениям, — сказал Кано, склонившись над ним. — Пластина на твоем затылке — никакой не двигатель для рук. Ими ты управляешь так же, как и махал своими родными клешнями. А штука, которую Триборг вмонтировал в твою голову — это контроллер. С помощью него мы будем управлять тобой. Ты будешь говорить и делать только то, что мы тебе прикажем, и только смерть освободит тебя от нашего контроля. Поздравляю, здоровяк — ты схвачен за яйца.
Горо распирало от гнева и чудовищной боли. Он хотел было наброситься на Кано, однако не смог пошевелиться. Все его тело было парализовано — даже челюсти были намертво сомкнуты. Кано приблизился к Горо, продолжавшему стоять на четвереньках, и облокотился на его спину.
— Мне тебя даже жаль немного, — произнес Кано. — Но ты сам виноват. Я ведь говорил, что хочу завоевать Внешний Мир. Мог бы додуматься своей тупой башкой, что я хочу править сам, а не ходить под кем-то. Не полезь ты на мое место, я бы не активировал контроллер. А теперь… ты даже не правишь собственным телом.
После этих слов Кано отошел на несколько шагов от Горо.
— Встань и повернись ко мне, — скомандовал он.
Не прошло и пары секунд, как Горо против своей воли поднялся на ноги и встал по струнке лицом к тому, кого жаждал растерзать.
— Скажи, кому ты служишь, — велел Кано.
Челюсти Горо послушно разжались, и он не своим голосом выговорил:
— Черному Дракону.
— Хорошо, — кивнул Кано. — На что ты готов пойти ради Черного Дракона?
— На все, — выдавил Горо. Его огненные глаза, казалось, готовы были лопнуть от ненависти.
— И даже на смерть?
— …Да.
— Замечательно, — довольно протянул Кано. Он приблизился к Горо и потрепал его по щеке, после чего добавил:
— Да, таким ты мне нравишься гораздо больше. А сейчас сходи-ка умойся и причешись — у тебя скоро коронация, как-никак.
***
Земных воинов, вернувшихся из Внешнего Мира на базу Специальных Сил, незамедлительно доставили в медицинский отсек. Врачи уложили безжизненную Фрост на операционный стол и занялись ее реанимацией. Джонни Кейджа, Кэсси и Кунг Джина усадили в специальные кресла, после чего их окружили медики. Спустя пару минут в медицинский отсек зашел Джакс.
— Да, знатно же вас покромсало… — протянул он, глядя на рану в плече Джонни, оставленную Катроком.
— Не тебе это говорить, — с печальной усмешкой отозвался Джонни. — Сам-то как?
— Не успел еще до конца привыкнуть ко всей этой броне… Но придется осваиваться. Ничего другого мне не остается.