В скором времени отряд уже летел над горной долиной, которая выглядела даже более мертвой, чем оставшийся позади Багровый Лес. Вокруг были лишь голые серые скалы, застланные густой пеленой тумана. Наряду с огненно-рыжим солнцем, уходящим в закат, эта местность всем своим видом походила на Преисподнюю.
— Снизим высоту, — скомандовала Сони. — Красный Дракон мог напичкать эти скалы радарами.
— Есть, генерал, — отозвался Такеда, после чего передал ее слова Ханзо.
Вертолет, а вслед за ним и дракон нырнули в туман. Ханзо и Такеда едва не напоролись на скалы. Лишь свет прожектора вертолета помогал хоть как-то сориентироваться в этом непроглядном пути с препятствиями.
— Впереди туман постепенно рассеивается, — доложила Соня. — До цели осталась одна миля. Будьте начеку.
— Есть, — ответил Такеда.
Отряд двигался дальше. Вдали все отчетливее просматривалась просторная равнина, посреди которой располагалась одинокая гигантская гора, пронзающая облака своей острой вершиной. Когда туман окончательно рассеялся, они увидели, что эта гора имела почти идеальную форму пирамиды — словно ее выточили из скалы.
— Это и есть наша цель? — спросил Такеда в микрофон.
— Похоже на то, — ответила Соня. — Кенши говорил, что штаб под землей. Осталось только найти…
Неожиданно Такеду и Ханзо оглушило сильным шумом помех, донесшихся со стороны вертолета. Спустя пару секунд шум исчез так же резко, как и возник.
— Что это, черт возьми, было? — донесся из наушников голос Сони.
— Помехи внешнего громкоговорителя, мэм, — прозвучал ответ кого-то из солдат. — Выясняю, в чем причина.
В этот момент из динамиков, установленных на вертолете, громко раздался знакомый голос:
— Едва вы появитесь над равниной, по вам будет открыт огонь.
— Дэйгон… — вырвалось у Такеды. Он прокричал в микрофон: — Генерал Блейд, это говорит Дэйгон!
— Остановить вертолет! — скомандовала Соня. — Такеда, держитесь рядом!
Ханзо дернул за вожжи. Дракон завис на месте, как и вертолет. Из динамиков снова коротко прозвучали помехи, за которым последовали слова Дэйгона:
— Как говорят земляне — не в то время, не в том месте. Особенно это касается тебя, Скорпион. Пока ты здесь, некий темный ниндзя уже вырезал оставленный тобой клан.
— Нет, — твердо произнес Ханзо словно самому себе. — Этого не может быть.
— В который это раз уже? В третий? — продолжал вещать Дэйгон. — Знаю, ты думаешь, что я блефую. Ты уверяешь себя, что Рэйден исправно охраняет твой храм, как ты его и попросил.
— Он знает… — вырвалось у Ханзо. — Нет…
— Это правда? Вы просили? — спросил Такеда, но не дождался ответа. Тем временем Дэйгон продолжал говорить:
— Ты обратился за помощью к тому, кто всей своей бессмертной душой жаждет от тебя избавиться. Шалунья-ирония… Тебе известно, что я сотрудничаю с Нуб Сайботом? Уверен, что нет. Зато Рэйден в курсе. Но тебя он не предупредил, ведь Нуб страстно желает стереть с лица земли тебя и твой клан. И, что самое главное, ему это по силам.
— Я не верю в это, — произнес Такеда. — При всем уважении, мастер, Рэйден не мог так поступить.
— Почему ты еще здесь, Скорпион? — злорадствовал Дэйгон. — Может быть, у тебя еще есть шанс спасти кого-то из твоих любимых учеников.
— Прости, Такеда, — сказал дрожащим голосом Ханзо. — Я должен убедиться…
С этими словами он одним мощным рывком спрыгнул со спины дракона.
— Мастер! — крикнул Такеда вслед падающему Ханзо. Однако тот, едва не разбившись о скалы, вспыхнул ярким огнем и исчез.
— Такеда! Что происходит? — спросила Соня. — Куда делся Ханзо?
— Похоже, он отправился в храм Ширай Рю, — растерянно отозвался Такеда. Он схватился за вожжи дракона, который продолжал порхать на месте как ни в чем не бывало.
Треск из громкоговорителя предзнаменовал новую речь Дэйгона:
— Поговорим теперь о вас. Два дня назад мои воины имели честь разгромить ваш отряд, мисс Блейд. Возможно, вы не в курсе, но моей первоначальной целью была не Ди’Вора, а вы.
— О чем он говорит? — спросил Такеда.
— Долгая история, потом, — нетерпеливо ответила Соня.
— Едва мои штурмовики подбили ваши вертолеты, — продолжал Дэйгон, — передо мной тут же предстал Рэйден. Он прекрасно знал, что не имеет надо мной власти. Но я никак не ожидал, чем он мне пригрозит. Рэйден потребовал не трогать вас, мисс Блейд, или он сообщит семье Такахаши настоящие координаты моего штаба. Да, юный сын Кенши, Рэйден знал об устроенной мной ловушке. Только вас с отцом почему-то не спешил предупредить.
После этих слов Дэйгон залился смехом. Такеду распирало от негодования — он даже не слышал слов Сони, кричащей ему что-то по рации. Все, что улавливал его слух — это самодовольный злой смех Дэйгона.
— И напоследок, — закончив смеяться, сказал он. — Похоже, Рэйден думал, что я хочу убить вас, мисс Блейд, однако у меня были иные планы. К счастью, я смог осуществить их и без вас. Надеюсь, вы еще долго будете восстанавливать свою базу… На этом я с вами прощаюсь. Передавайте Рэйдену мой пламенный привет!
Динамики умолкли. Снова наступила тяжелая тишина. В этот раз голос Сони не звучал в наушниках. Такеда понял, что она пытается связаться с базой Специальных Сил. Как вдруг…
Земля под ними задрожала. Из вершины горы, расположенной посреди равнины, вырвался мощный луч золотого света. За считанные секунды этот луч расширился, пока не поглотил всю равнину. После этого прогремел мощный взрыв — Такеда зажмурился и зажал руками уши, но оглушительный грохот все равно беспощадно давил на его перепонки. На мгновение ему послышалось, что в этом грохоте звучит рев дракона…
Через несколько секунд все закончилось. Такеда открыл глаза — на том месте, где только что была равнина с горой, он увидел огромную пропасть, которая бесконечно уходила под землю. Такеда посмотрел в сторону — к счастью, вертолет был на месте.
— Что дальше? — спросил он по рации.
Спустя пару мгновений в ответ прозвучал беспокойный голос Сони:
— Нужно срочно возвращаться на базу.
========== 17. Старые счеты (I) ==========
Снова пламя вокруг, и снова человек в капюшоне. С его дрожащих рук стекает густое черное нечто, эта же субстанция широкой лужей разлита у него под ногами. Плотным кольцом его обступили люди, глаза которых пылали ярче любого огня…
— Мой король, с вами все в порядке? — спросил один из шоканов, которых Горо назначил в свою свиту.
Горо ничего не ответил. Словно могучая статуя, он неподвижно стоял у самого края дворцовой трибуны и смотрел куда-то вдаль. Казалось, ему не было совершенно никакого дела до собиравшихся внизу внешнемирцев, которых с каждой минутой становилось все больше.
— Мой король? — повторил шокан.
Спустя секунду Горо медленно повернулся к нему.
— Ты посмел усомниться в моем здравомыслии? — спросил Горо неестественно монотонным голосом.
— Ни в коем случае, мой король, я всего лишь…
— Впредь думай головой, прежде чем спрашивать у меня подобную чушь.
Шокан боязливо отвел взгляд. До его слуха донесся смешок. Он обернулся и встретился глазами с Кано, который стоял в сторонке вместе с сыном и своим железным слугой.
— Проблемы, бычара? — с ухмылкой произнес он.
Ощутив тяжелый взгляд Горо на своем затылке, озлобленный шокан молча уставился на дворцовую площадь.
Сотни прибывших из разных краев внешнемирцев с обреченными лицами толпились внизу. Каждый стремился встать подальше от вооруженных шоканов и роботов-андроидов, оцепивших площадь кольцом. Пока шоканы снова дружно распевали свой гимн, роботы беспрестанно рыскали по толпам искусственными желтыми глазами.
— Уже полдень, сэр, — произнес Триборг.