Часть 1. Погоня. Глава 1. Каратель
Не всё то золото, что блестит.
И к людям это тоже относится.
Он шёл по улице, всматриваясь в лица прохожих. И каждый, нечистый на руку или совесть, был готов сорваться на бег, если лицо Карателя озарит улыбка. Ведь это будет означать конец для любого, кто встанет у него на пути.
В руке у него то появлялось, то исчезало орудие наказания. Он будто играл с нами, завораживая, отвлекая. Заставляя смотреть не на него, а на маленький безобидный мячик в своей руке. Подбрасывал его в воздух, кидал в землю и ловил. Снова и снова.
Этот безобидный шарик, больше похожий на резиновый, по размеру был не крупнее куриного яйца и обладал уникальным свойством: он был частью своего хозяина. Его Карой. И подчинялся только тому, кто им владел. Он мог убить быстро и безболезненно, а мог вызывать мучительную агонию. Мог вылечить, а мог наложить печать отсроченной смерти. Мог вызвать галлюцинации, мог свести с ума или внушить желание покончить со своим бренным существованием… Всё зависело от целей Карателя.
Если Каратель пришёл за вами, вам уже никогда не скрыться от его мести. Он найдёт вас, рано или поздно. И спастись можно лишь одним способом — убить носителя Кары.
Я не слышала ни об одном успешном спасении, но слухи ходили, один другого невероятнее. Вот только я не верила людям, что их разносили. Я вообще никому не верила. Жизнь научила меня полагаться исключительно на себя.
Сирота, я попала на улицу в возрасте шести лет. Грязь, побои, голод, презрение… Первая попытка украсть. Мне сопутствовала удача, о чём мигом прознали. Так я попала под крылышко Главного вора города. В воровскую гильдию. Я получила крышу над головой, питание, награду за выполняемые задания. И некое подобие родительской любви. Вор-наставник радовался каждому моему успеху, хвалил меня и иногда баловал. За это меня не любили другие его воспитанники. Но я была выше их. Я умела не только считать украденные монеты, я получила некое подобие образования — читать и писать меня учил сам Мастер-вор, правая рука Главы. У меня даже имелась собственная библиотека. Скромная, всего каких-то две полочки, зато своя. И потому мне была не нужна любовь моих товарищей. Ведь у меня были книги. А работала я всегда одна. И вскоре меня зауважали.
Но тогда я, как и все, стояла, трусливо вжавшись в стену, и пыталась стать как можно незаметнее. А Каратель приближался. И каждый его шаг отдавался у меня в голове. Сердцебиение усиливалось. Но я не собиралась опускать руки. Я собиралась сражаться за свою никчёмную жизнь до последнего!
Рядом со мной застонал старый вор на покое и медленно сполз на землю. Хотя ему-то как раз было нечего бояться. Он же давно отошёл от дел… Официально. Но торговля краденым и хранение этого добра не считалось достаточно серьёзным преступлением, чтобы высылать Карателя.
Никто, кроме меня, не обратил внимания на старика. А я решилась отвлечься, опустилась рядом на корточки и пощупала пульс. Что оказалось бессмысленно. Ему было уже не помочь. Я опустила старику веки и вернулась в исходное положение. Никто не будет по нему скорбеть. Тело даже не уберут, пока стража не соизволит сама проверить уснувшего вечным сном. Это не наша работа и не наше дело.
Меня ждёт та же участь.
Я посмотрела на Карателя. Он был уже совсем близко… И не отводил от меня взгляда. Сомнительно, что его привлекла моя красота. Я успешно скрывала тонкую фигуру под многослойной бесформенной хламидой, что называла одеждой, волосы прятала под капюшон и редко мыла, а моё лицо пестрело хорошо наведёнными синяками. Я умело пользовалась косметикой, но совсем не так, как большинство девушек. И при посторонних успешно прикидывалась попрошайкой.
Моя благородная попытка спасти коллегу тоже, скорее всего, не тронула Карателя. Нет. Его могло заинтересовать лишь моё последнее дело. В котором я обчистила заезжего купца, остановившегося на постоялом дворе. Ничего особенного в его вещах не нашлось, да и взялась я за этого товарища от скуки, без наводки и не поставив Гильдию в известность. Думала, успею. Потом. Когда буду отчитываться за прошедший месяц… Но возникла небольшая загвоздка.