Дорога, ведущая вдоль моря от одного города до другого, оказалась тонкой тропинкой, вытоптанной местными жителями по невысокому хребту отвесных скал, защищающих лес от воды. И весной она была совершенно непреодолимой. Особенно для путников с лошадьми. Как нам сказали в городе, в это время года там бушуют сильнейшие ветра и постоянно штормит. Порой брызги долетают до самого верха. И удержаться на этой дороге, не скатившись ни в море, ни в лес, было практически невозможно.
Мы всё же попытались. Прошли несколько сотен шагов, убедились в правдивости приведённых доводов и вернулись обратно, чтобы держать совет.
— Анка, я понимаю, что таким образом мы подвергаем тебя ещё большей опасности, — присев на камень, вздохнула Василина. — И будь я одна, непременно согласилась бы на этот риск. Но Милка не может решать за себя, она целиком зависит от меня. А брать на душу грех ещё и за её жизнь я не могу…
— Всё в порядке, Лина, не оправдывайся.
— Оставлять её здесь тоже нельзя, — словно не услышав, продолжала рассуждать Василина. — Нам не стоит возвращаться туда, откуда мы только что ушли. Тем более что возвратиться тем же путём у нас банально не получится... А бросать её без крайней необходимости я не хочу.
Доводы были железными. И в итоге мы решили сделать небольшой круг, но пройти по нормальной дороге. Потеряли целый день, однако Каратель нас так и не догнал.
Я уже было обрадовалась, что он потерял наш след, и предложила переночевать на постоялом дворе, чтобы нормально помыться и высушиться, но Василина вернула меня на землю:
— Нам нельзя задерживаться. Чем дальше мы сейчас уйдём, тем легче будет потом. Он всё равно найдёт свою жертву, уж поверь. Но так у нас, по крайней мере, будет время перевести дух, если что-то случится. Или выбрать более оптимальный маршрут, чтобы сбить его с толку.
Увы, возразить было нечего. Так что в итоге я просто забрала коня, вернув взамен тот браслет.
Не зря я его тогда захватила, ох не зря… Без него мне и коня своего было бы не видать, и вещей. А так мало ли куда я направилась. Пока срок оплаты не кончился, а у меня была эта своеобразная «расписка», моей собственности ничего не грозило. Потому что вся информация обо мне, моём багаже, а также цели и сроках пребывания в городе оказалась заключена в переплетении разноцветных ниток с нанизанными на них крашеными деревянными бусинами.
Чудо какое-то! Буквально новый вид письменности.
Разумеется, Лину я попросила подождать меня за пределами города. Мне не хотелось объяснять ей, куда и зачем мы идём, что у меня на руке… Кто я такая, в конце концов. Да и не принято было у нас водить к себе чужаков.
Мало ли что.
Запасы провизии мы пополнили ещё в предыдущем селении, поэтому больше в городе нас ничего не задерживало. Оставалась только одна маленькая деталь. Деньги, которые я зарыла в том леске, мимо которого мы должны были проследовать. Я хотела их забрать, чтобы не пришлось возвращаться сюда ещё раз. И поклялась себе никогда больше не оставлять где бы то ни было даже часть своего имущества. Тем более — жизненно необходимые вещи вроде одеяла и денег. Даже в случае экстренного бегства... Нет. Особенно в случае экстренного бегства!
Перед расставанием мы с Василиной повторно обсудили наши планы на ближайшее будущее. Чтобы знать, где встречаться, если нас что-то разлучит. Её предложением было поторопиться и постараться успеть на один из тех паровозов, что регулярно курсировали от центра материка к побережью и обратно. Поднапрягшись, мы могли прибыть на станцию прямо к отправлению поезда, которые в межсезонье ходили довольно редко. И ненадолго оторваться от преследования.
Если бы Глава тогда не выделил мне коня из гильдейской конюшни, мне бы пришлось воспользоваться железной дорогой, чтобы добраться до моря. Чему я бы вряд ли обрадовалась.
Всё-таки это очень опасное средство передвижения. Однако идея обставить Карателя пришлась мне по душе. К тому же мы могли сойти в любом месте, а не только там, куда купим билет, чем ещё сильнее его запутаем.
Это компенсировало все риски. Но снова упиралось в деньги, которых у нас не было.
Конечно, мы могли продать лошадей, обменяв их на билеты. А могли взять их с собой, в специально оборудованные вагоны для перевозки четвероногих спутников. Что стоило ещё дороже, зато позволяло в дальнейшем не ковылять на своих двоих... И потому я была уверена — Лина будет не против сделать небольшой крюк. Лишь бы не расставаться с Милкой.