— Да, вы правы, простите… Я очень устала за последние дни. Они выдались тяжёлыми.
— Это заметно, — мужчина кивнул на книги. — И всё же. Куда вы так торопились? Или пробежка в платье была вами запланирована?
— Нет, — я вздохнула. — Не была. Собственно, никуда конкретно я не торопилась. Просто бежала... Куда подальше.
Я посмотрела на небо. Солнце стояло уже довольно высоко. И тут меня словно камнем по голове ударило:
— Кстати, а сколько я уже здесь?
— Да, скоро уж сутки минуют.
— Мне надо спешить!
Я вскочила и начала лихорадочно метаться по поляне, не зная, за что хвататься в первую очередь.
— И куда вы бежите сейчас?
— Вниз по течению! Меня там ждут. И, наверное, уже ищут!
— Значит, я правильно понял, что вы путешествовали не одна. А вам ещё спутник не нужен? Я бы с удовольствием составил вам компанию, если вы будете не против. Мне тоже безразлично, куда направляться. Меня нигде не ждут. А работу я всегда найду.
Но я не особо прислушивалась к его болтовне, на ходу закидывая в сумку всё подряд.
Потом разберусь!
— Постойте, они же ещё даже не начали сохнуть! — воскликнул Андрий, когда я нацелилась на сменную одежду. — Надо всё развесить и немного подождать. Хотя бы пару часов. Ну что они изменят?
Я остановилась так резко, что мужчина, следовавший за мной по пятам, чуть не сбил меня с ног. Мы сумели устоять лишь чудом.
— Действительно, — пробормотала упавшим голосом. — Мне уже нечего терять…
И обречённо плюхнулась на одеяло, не спеша выкладывать вещи обратно на просушку.
Какое мне до них дело? Моя жизнь скоро подойдёт к концу…
Андрий присел рядом, дал мне немного успокоиться и заговорил:
— У вас что-то произошло? Расскажите. Быть может, я смогу вам помочь?
А мне не хотелось ничего ему рассказывать. Хотелось заплакать, горько-горько. Навзрыд, не сдерживаясь. С завываниями, чтобы весь лес меня услышал. А река разнесла моё горе по свету…
И почему считается, что всё плохое случается не вовремя? Хорошее тоже этим грешит. Вот и влюбилась я совсем некстати. Хотя умом понимала, что привязываться к этому человеку нельзя. Но ничего не могла с собой поделать.
Андрий осторожно положил руку мне на плечо, как бы предоставляя выбор: приблизиться или оставить как есть. Я поддалась малодушному порыву и прижалась к нему всем телом.
— Он ищет меня, — шепнула ему в грудь. — И никогда не оставит меня в покое…
— Кто? Скажи мне, я сумею тебя защитить.
Я промолчала.
Что я могла ему сказать? Что он не справится, потому что меня преследует не какой-то наглый ухажёр и даже не стража, а целый Каратель? Как Андрий после этого на меня посмотрит? Вернее, станет ли смотреть вообще — или сразу соберёт вещички и отправится своей дорогой?
— Знаю, я не произвожу впечатление всесильного человека, и я совсем не наёмник, — он ласково погладил меня по спине. — Но я могу больше, чем ты думаешь.
— А кто ты? — Я ухватилась за возможность сменить тему.
— Когда-то учился на травника, хотел стать лекарем. Как видишь, некоторые знания остались. Но сейчас, можно сказать, обыкновенный путешественник… Вечный странник. Хожу, ищу, кому бы помочь.
Я чувствовала его улыбку. Мне стоило лишь немного повернуть голову, чтобы убедиться в правильности своих ощущений, но я боялась оказаться в опасной близости от его лица. Боялась не сдержаться... И в этот момент Андрий нежно взял меня за подбородок, заставив посмотреть ему в глаза. Чистые, честные, они манили и завораживали одновременно…
— Не бойся, со мной ты в безопасности, — совсем тихо сообщил он.
И слегка коснулся моих губ своими, по-прежнему гипнотизируя меня взглядом.
Не в силах сопротивляться зову сердца, я подчинилась его воле и блаженно закрыла глаза, погрузившись в то наслаждение, что принёс с собой поцелуй…
Глава 9. Спасение
Всё всегда происходит не вовремя. Всего несколько минут назад я рвалась к Василине, но её появление на полянке оказалось совсем некстати. И уж тем более лишним был её истошный крик, плавно перешедший в облегчённый речитатив: