Первое казалось правдоподобнее. Потому что чем дальше, тем хуже мне становилось. Совесть грызла меня, не давая ни секунды передышки! Словно намеревалась превратить в решето... И страх лишь подливал масла в огонь.
А вдруг Андрий, будучи травником, каждое утро принимает какой-нибудь настой, нейтрализующий вещество, входящее в состав именно этого яда? В качестве профилактики? Тогда он отделается лишь лёгким испугом, погрузившись в глубокий сон... И узнать об этом следовало как можно раньше, чтобы успеть предпринять ответные шаги и предотвратить неизбежное поражение.
Нет. Подруга была права. Других вариантов спастись не было.
Устроившись поближе к костру, я занялась книгами, аккуратно разлепляя страницы имеющимся у меня ножом. Василина же бездумно следила за танцем огненной стихии.
— Недалеко вы ушли, — Андрий неожиданно вынырнул из темноты со стороны, противоположной постоялому двору. — Я уже собирался обойти эту светлую полянку, чтобы не задерживаться. Но передумал и решил прежде посмотреть на странных путников, имевших глупость расположиться на ночлег в лесу при наличии поблизости довольно приличного отеля. И, как видите, не напрасно.
И меня невольно заинтересовал один аспект существования Карателей:
— А если вы встречаете разбойников, как вы защищаетесь?
Василина одобрительно покивала, но я и сама знала, что лучшая защита не только нападение, но и отвлечение.
А напасть мы уже успели.
— Обычно достаточно показать, кто мы такие.
— А если не подействовало? Такое бывает? Вы же не можете использовать свой дар против невиновных.
— Мы же вроде закончили допрос, я не прав? — Каратель выразительно изогнул здоровую бровь.
Я смутилась, но ненадолго.
Жить хотелось сильнее.
— Или вы потому здесь и остановились, что не задали несколько ключевых вопросов?
— Можно сказать и так.
— Вы осознаёте, что наше соглашение уже не имеет силы?
Уверенность волнами разливалась от его фигуры.
Совсем не таким я бы хотела его запомнить, а тем мягким, добрым и предупредительным, каким он был в начале нашего знакомства. Но увы.
— Это продолжение разговора, — я попыталась выиграть ещё несколько минут.
— Нет, это уже совсем другой разговор. Другие декорации.
Похоже, мужчина тоже ассоциировал наше общение с некой постановкой… Знать бы ещё с чьей, нашей или своей.
В его руках материализовалась Кара, а я даже не успела заметить, откуда она взялась. Неужели действительно из ладони?
Лина напряглась, но мне было почти не страшно. Только обидно, что я так и не узнала, какова на вкус настоящая любовь. Пускай бы и навязанная.
— Я отвечу на ваш вопрос. Но надеюсь, других у вас не осталось.
Я промолчала, продолжая напряжённо следить за его руками, в одной из которых он крутил маленький смертоносный шарик, а другой — рвано жестикулировал.
Василина говорила, что дёрганые движения будут первым симптомом действия яда.
Кто успеет раньше?
— Да, бывают сумасшедшие, которым недостаёт ума отступить. Некоторые жаждут увидеть нас в деле или просто убедиться в нашей всесильности, о которой ходят легенды. Для таких случаев многие из нас носят с собой оружие для самообороны. Кинжалы, мечи, цепи, плети...
Я ещё раз пристально осмотрела его экипировку.
— Вы не увидите у меня ничего из перечисленного. Я предпочитаю рукопашную. Но на экстренный случай у меня за голенищами сапог есть два метательных ножа, которые можно использовать как кинжалы.
Договорив, Андрий стиснул Кару, и я поняла: это конец. Он не будет больше играть со мной... И взмолилась, чтобы он уловил намёк и не тронул мою спутницу. Она же ни в чём не виновата. Лишь пыталась мне помочь.