Складывалось впечатление, что она частенько устраивала подобные сцены. И все настолько привыкли к её выходкам, что давно прекратили обращать на них внимание.
Председатель потянулся встать, но женщина, которая по-прежнему отслеживала каждую мою реакцию, его опередила:
— Можно?
Мужчина устало повернул голову и кивнул, практически упав обратно в кресло.
— Спасибо. Я не буду затягивать речь, пытаясь объяснить, как у нас всё устроено, — начала она, обращаясь ко мне. — Все подробности вам расскажут на занятиях. Нам же от вас сегодня нужно только согласие на принятие присяги, которое произойдёт непосредственно перед началом учёбы.
Я промолчала. Хотя догадывалась, какие слова будут обязательно присутствовать в тексте.
— Я понимаю, трудно принять решение, не имея ни малейшего представления о том мире, в котором вы живете, — выдержав небольшую паузу, менее официально добавила женщина. — И о том будущем, что вас ждёт. Но поверьте, мы не собираемся вас обманывать и предлагаем изменить жизнь к лучшему. Пускай на первый взгляд всё кажется совершенно наоборот.
Я оглядела собравшихся. Их взгляды выражали одобрение и обещали опору, которой мне так остро не хватало... Но всё это не шло ни в какое сравнение с тем ощущением безграничной защищённости, которое я испытывала, пока рядом был Андрий.
Прекрасная леди тоже пыталась подтолкнуть меня к решению изменить свою судьбу. Однако кроме одобрения, в глубине её глаз светилось ещё и нечто вроде предвкушения. Я буквально видела, как она что-то высчитывает. Продумывает коварный план и мысленно потирает руки, празднуя скорую победу. И мне в этом действе явно отводилась главная роль... А я не хотела участвовать в её непонятных играх. Я хотела вернуться к Андрию. И плевать, что он вёл меня сюда, предвидя подобный исход! Иногда я замечала грусть на его лице, но связывала её с неизбежным расставанием. И честно не пыталась ничего выяснить. А зря. Потому что тогда выбора бы у меня не было. Не подставлять же Андрия... С другой стороны, при наличии стольких тайн между нами, ни о каком совместном будущем не могло идти и речи. А значит, мы бы всё равно разбежались. И единственным способом разрушить мешающую нам стену, было уподобиться Андрию. Стать Карателем.
— Я согласна, — выдала, гордо вздёрнув подбородок.
Члены приёмной комиссии расплылись в улыбках, а леди вообще вскочила со своего места и захлопала в ладоши от избытка эмоций.
— Чудесно! Вы сделали правильный выбор! — воскликнула она, даже не пытаясь унять свою радость.
Я уже было подумала, что сейчас красавица начнёт лихо отплясывать, но председатель так строго на неё посмотрел, что она тотчас села обратно, сложив руки на коленях и всем своим видом изображая покорность. Прямо как ребёнок.
Я невольно усмехнулась.
Женщина, которая меня уговаривала, тоже опустилась в кресло.
Слово взял председатель:
— Мы рады принять вас в свои ряды. Общежитие для студентов наверху. Завтра начинаются занятия в новой группе, вы как раз успеваете присоединиться. Подробнее узнаете у смотрителя. Всего доброго.
— Спасибо, — не смолчала я и направилась к выходу.
Без всяких поклонов. Потому что не знала, как правильно их делать. Но надеялась, что новичкам такая невежественность простительна.
Они же обещали всему меня научить.
1-3
В холле я замешкалась, однако один из стражников, охранявших зал, указал мне на лестницу. По которой я поднялась на последний этаж, где за столом посреди коридора сидела девочка-подросток и что-то сосредоточенно писала. При виде меня она отвлеклась от своего занятия и радостно вскочила:
— Здравствуйте, добро пожаловать!
И улыбнулась во всю сотню мелких, но узких и длинных зубов, заострённых наподобие иголок. Я рефлекторно отшатнулась, но вместо обиды девушка только улыбнулась ещё шире и засмеялась, обнажив за первым второй ряд таких же зубов помельче.
Я не смогла ничего выдавить ей в ответ. Лишь подумала, что открой она рот чуть пошире, и сможет заглотить меня целиком. Я и опомниться не успею.
Впервые с момента, как Андрий коснулся ствола с виду самого обыкновенного дерева — такого же, как тысячи вокруг — я с кристальной ясностью осознала, что действительно перенеслась в другой мир. Населённый жуткими существами, которым мне было нечего противопоставить. Настоящими монстрами...