Я любила лес в его первозданном виде. Однако во время отдыха хотела изменить не только себя, но и мир вокруг. Своё восприятие окружающего и привычки. Перестать быть собой хотя бы на время. И у меня это получалось.
По аллее прогуливались люди. Туда-сюда. Одинокие и парами. Мужчины оценивающе посматривали на меня, но знакомиться не спешили. Я тоже не торопилась, бездумно наблюдая за поведением случайных прохожих. И внезапно заметила неучтённую активность на другом конце аллеи.
Люди расступались, прижимаясь к декоративным оградкам и деревьям. Особо ушлые ломились прямо сквозь кусты, топтали газон и уничтожали клумбы. На шум оборачивались другие гуляющие и присоединялись к переполоху, уступая дорогу одинокой фигуре, которая гордо вышагивала ровно по центру главной аллеи, сжимая что-то в руке.
Приглядевшись, я узнала волшебный мячик и обомлела.
Каратель! Он нашёл меня!
Никогда не задумывалась, как они выслеживают своих жертв. И в тот раз мне тоже было не до размышлений.
Не колеблясь ни секунды, я бросилась обратно на побережье. Мне требовалось как можно скорее выбраться из города, но в первую очередь — оторваться от Карателя.
С вылупленными глазами я пролетела мимо давешней девушки с набережной, которая как раз шла мне навстречу. А чтобы оправдать поспешное бегство, истошно закричала:
— Спасайтесь! Каратель! Он пришёл по нашу душу!
Многие люди поддались наведённой мной панике. И вскоре по аллее улепётывала уже целая толпа, готовая снести всё на своём пути. От стен до менее расторопных прохожих
Проверенный временем метод не подвёл. Нужно лишь вовремя покричать — и прикрытие для побега обеспечено. Если подобрать правильные слова.
Небо тоже заразилось всеобщим безумием. На улице резко потемнело, сверкнула молния, послышался гром… И на бегущих обрушился шквал воды, мгновенно превративший землю в грязное месиво, с чавканьем поглощавшую обувь. У меня туфли были с особым креплением, поэтому я не рисковала остаться босиком. К тому же, по возможности, предпочитала газону утоптанный гравий, который почти не развезло. Однако скорость передвижения всё равно ощутимо снизилась.
На набережной поток разделился. Часть людей попыталась скрыться в ближайших лавках и кафе, остальным был предоставлен выбор — бежать налево или направо. Я предпочла последний вариант, хотя логичнее было броситься к общежитию. Но там меня, вероятнее всего, и станут искать. Если у Карателей в ходу обычная логика, конечно.
Постепенно мои спутники куда-то исчезли. Я тоже свернула в одну из узких улочек и замерла за ближайшим выступом, пытаясь унять грохочущее сердце и восстановить дыхание.
Вы когда-нибудь пробовали бегать на шпильках? А в грозу? А по колено в грязи? Повезло, что не пришлось скрываться в лесу, где корни как будто нарочно мешаются под ногами, а ветки хлещут по лицу и другим частям тела.
Ко всему прочему, на мне было надето весьма облегающее платье с узкой юбкой длиной ниже колена. Ненавижу платья! Благо избавиться от мешающего подола гораздо проще, чем от туфель. Надо всего лишь сделать разрез — или, в моём случае, разрыв — до середины бедра. Хотя платье было жалко. После всех испытаний, выпавших на его долю, оно превратилось в грязные лохмотья, которые не посмела бы надеть даже самая непритязательная нищенка.
Выглядывать и проверять наличие охотника не хотелось. Но бесконечно стоять, трясясь от страха, тоже было нельзя.
Я рискнула.
Затаив дыхание, высунула за угол кончик носа с половинкой глаза… И никого не увидела. За мной никто не последовал, даже из толпы. Улочка была совершенно пуста. И всё же возвращаться в общежитие сразу я побоялась. И вместо этого направилась прочь из города, рассчитывая вернуться за вещами под покровом ночи. Что было не самым умным решением, потому что гроза утихать не планировала, а только усиливалась. Благодаря чему днём было едва ли не темнее, чем ночью... Но лишние свидетели мне были не нужны.
Задворками я добралась до спасительного леса, где, спустя полтора часа, нашла-таки более-менее сухое место, чтобы переждать дождь. Который продлился до позднего вечера. И за всё это время мне не встретилось ни единой живой души.
Других идиотов, желающих прогуляться в ливень по городу, не нашлось. А по лесу и подавно. И я их понимала.