У меня и в мыслях не было, что придётся так поспешно сматываться! Плохие предчувствия меня тоже не одолевали. Я была уверена, что мои беды подошли к концу одновременно с завершением моего мучительного путешествия.
Печально.
Мечты об отдыхе остались лишь мечтами. А я продолжила путь уже по лесу.
Мне всегда нравились пешие прогулки. Ходила я быстро и обычно наслаждалась каждой минутой единения с природой. Но на голодный желудок, после бессонной ночи, с сумкой, что оттягивала плечо всё сильнее, это было не меньшим мучением, чем езда верхом.
На коне хоть подремать можно. На своих двоих мне не было дано и этой малости.
Деньги я откапывать не стала. Для небольшой прогулки в несколько дней у меня было их и так достаточно. Жизнь в курортном городе всегда дороже, чем в обычном. К тому же я собиралась идти деревеньками, что ещё больше сокращало мои расходы. А ещё у меня оставались отличные платья, которые можно было предложить в качестве оплаты за половину их стоимости, заодно разгрузив и без того неподъёмную сумку.
А вообще, я рассчитывала поводить преследователей за нос и попозже вернуться за деньгами. А может, и за конём. Как карта ляжет.
К вечеру я уже не различала дороги. В глазах двоилось, троилось и четверилось. Несколько раз я врезалась в деревья, неверно оценив их местоположение, пару раз умудрилась споткнуться о торчащие из земли корни, а один раз даже упала, пытаясь увернуться от нацеленной в глаз ветки, которую заметила слишком поздно. А лес всё не кончался. И с каждым шагом вызывал у меня всё менее положительные эмоции. Я почти отчаялась найти нормальный ночлег и уже приготовилась уснуть где придётся, как только силы совсем меня покинут. Но мне неожиданно повезло. Я вышла к высокому частоколу, за которым из сумрака проступали очертания небольших добротных избушек. И в части из них даже горел свет.
У меня открылось второе дыхание.
Наконец-то. Деревня, долгожданная еда и мягкая постель!
Дело оставалось за малым: отыскать ворота, уговорить кого-нибудь их открыть, если они будут заперты, и найти доверчивых хозяев. Лучше одинокую бабку или вдову. Но сойдёт и какой-нибудь бобыль. Лишь бы поближе к забору и поскорее. Уж очень спать хотелось.
С ночёвкой повезло. Меня приютила немолодая бездетная пара, чей дом оказался первым на моём пути. Мы договорились, что взамен я немного помогу им по хозяйству, так как мужчине было очень трудно управляться со всем одному — от сырости у него разболелись суставы, а его жена была в положении и не могла подменить мужа без риска потерять столь желанного ребёночка. По их словам, она и работу по дому-то с трудом выполняла. И мне было незачем сомневаться в их искренности.
Моё утро настало после полудня. Хозяева не стали меня будить, благодаря чему я полноценно выспалась и чувствовала себя преотлично. Даже мышцы не болели.
Умывшись из заботливо оставленного кувшина, я оделась и вышла из будущей детской в кухню. Где у плиты возилась хозяйка, неспешно нарезая овощи для рагу:
— О, доброе утро! Смотрю, намаялись вы, столько проспать.
— Мне выдалось несколько тяжёлых дней.
— Да-да, мы так и поняли, — заверила меня женщина. — Завтракать будете?
— Нет, спасибо, воздержусь. На сытый желудок тяжелее работается.
— Тоже верно, — снова кивнула она.
Но по глазам было видно, что ей очень хочется услышать подробности моих злоключений. И я её не разочаровала:
— Ещё и конь сдох. Старый был, ласковый и добрый. Столько вместе прошли…
Я вдохновенно врала, а женщина слушала меня с открытым ртом, не забывая, впрочем, орудовать ножом.
— Вы наёмница, да?
— Не совсем. Я отбилась от группы туристов. Знаете, мы тут приехали в город неподалёку, а сезон-то ещё не начался, вот и помирали со скуки. Все перезнакомились, да и решили прогуляться. А там гроза, конь понёс прямо в лес… Никогда не умела ориентироваться в лесу, — тут я улыбнулась, вызвав ответную реакцию. — Вот и блуждала одна. Сначала ещё кричала, думала, меня услышат, найдут… Да только с концами запуталась. А с чем вам подсобить-то требуется? — чтобы не развивать придуманную историю, я перевела тему. — Вижу, с готовкой вы и сами прекрасно справляетесь, но это ведь не всё, не так ли?