Есть силы куда более могущественные, но в этой игре они пока на их стороне.
Вражду Хранителей следовало использовать. Если бы подлые ученики, предавшие Искуснейшего, вновь объединили свои сферы, у Тысячи не осталось бы шансов, однако они ненавидели друг друга сильнее, а судьба Истока — слишком драгоценная возможность заново поделить мироздание… Для владыки Контракции и главы Дома Норн падшие осколки Забытого — удобные фигуры, что устранят препятствия. Они открыто предлагали сделку — «нам Исток, вам Единство, и делайте с ним что хотите», но заключать ее означало обречь великую сферу на медленную смерть. Или быструю — смотря когда решат прийти Твари Извне.
Те, кто получит Исток, станут владыками всего сущего. Бесконечная Звездная Кровь, источник невиданной силы — позволить наложить на него руки жадным и жалким Хранителям означало предать само Восхождение. Всех Единых, все бесконечные поколения Восходящих, сам великий замысел — и потому Пламени Подобный не собирался заключать никаких сделок.
Известив Братьев, он начал готовиться к вторжению, приказав Людям Тени укрыться в тайных убежищах. Много Монет было отдано Бродячему Торговцу в обмен на Руны, а сосуды с Кровью Истока уже показывали дно — но Пламени Подобный теперь знал, как встретить врагов. Руины Эстэ укрыл золотой туман — позолоченная версия того, что он использовал раньше, наделенная свойством гасить рунные чувства. Под его покровом найти в разрушенном городе его новых обитателей, почуять их Руны и Предметы — сложная задача для дозорных и шпионящих Рун. Конечно, его можно сдуть небесной мощью, но выковыривать из-под разрушенных башен спрятанных низших — все равно что бороться с насекомыми, живущими в корнях лесных деревьев…
Псы возьмут его след. Они пришли из Вечности, прочитав разум землянина, чьи действия не могли остаться безнаказанными, ибо Морвейн позаботилась об этом. Он постарался защитить память Сигурда так, чтобы они смогли узнать лишь то, что хотел показать им осколок Единого, но они все равно найдут его, пусть и не сразу. Да, Круг и его Народы — совершенно новый мир, но не стоило недооценивать небесные Атрибуты охотников. Псы — быстрее, умнее и мудрее большинства живущих, вот только… он знал нравы обитателей Вечности, чье высокомерие, заносчивость и презрение к «низшему миру» не могли не сказаться. Небесные господа смотрели на Единство и его жителей как на грязь, диковатых забавных животных, скорее сообразительных, чем разумных, и, конечно же, во всем уступающих обитателям Вечности. Пламени Подобный знал кел, что требовали божественных почестей, и помнил, почему семена мятежа Тысячи легли в удобренную их глупой гордыней почву. Псы, сами того не желая, покажут обитателям Круга Элтанир, какой стороны стоит держаться, ибо они — суть того, за что ненавидели Вечность…
Соплеменников Сигурда защищало тайное предназначение, но другие Народы Круга — нет. Осколок Единого знал, что погибнут многие — и прежде всего те, с кем невольно свела дорога Восхождение. Его предвидение сбылось в первый же день, когда слуги Палача уничтожили три фригольда Народа Гор. Бессмысленная и глупая жестокость, хотя враги полагали ее демонстрацией силы. Их не стесняли никакие ограничения, ибо Преображающих, выкованных в небесных Эмпиреях, не страшил даже гнев Наблюдателя. Они могли сжечь весь Круг — если это вдруг понадобится.
Пламени Подобный не питал иллюзий.
Главное, чтобы они пришли. А потом…
Но первым появился кое-кто другой.
Сигурд, вернувшийся из Вечности.
Осколок Единого допускал, что Псы используют землянина. Хранители могли на какое-то время задержать его, но не выпустить — не могли, ибо он был одним из ключей, открывающих тайну Истока. Их связь — очевидна, и Псы могли пойти на хитрость, наградив его небесной меткой, чтобы землянин сам привел их к цели.
Когда от Эсмерры пришло эхо тревоги, Пламени Подобный не стал торопиться. Пока знакомый серебряный Восходящий трепыхался в Сетях, он подал знаки Кейнору и подготовил нужные Руны, ожидая, кто явится следом. Грозный механизм небесной ловушки зашевелился, готовый прийти в действие.
Одновременно его Существа тщательно изучали пленника — нельзя было исключать самых неожиданных вариантов. Но анализ Эсмерры выявил, что это не подделка, не личина, не двойник — настоящий Сигурд, пришедший в Эстэ с помощью золотого Переноса. Посторонних меток и сопровождающих сигнатур навигатор не обнаружила, а Псы находились в землях Народа Реки…
Тогда он вошел в Домен, по-прежнему готовый к битве.
Землянин висел в паутине Остановленного Времени. По приказу осколка Единого его освободили, и Сигурд опустился на золотую дугу моста. Пламени Подобный не стал ждать — развернулся и зашагал к дворцу, жестом приглашая следовать. Нельзя было сказать, что он был рад встрече, ибо Сигурд был храбр и умен, но не мудр, и пришел незваным в неподходящий момент, подвергая опасности и себя, и Братьев, и свой Народ.