Многие помнят…
Ведь пока жив хоть один из Тысячи — жива и ее слава.
Глава 1
Пламени Подобный никогда не боялся смерти.
Как и все осколки Единого, он знал, что примет ее объятия и вернется туда, откуда все они пришли. Забытый отец терпеливо ждет за Гранью, когда Тысяча вновь станет едина — но нельзя жаждать великого, потерпев поражения в малом.
И потому — нужно идти, ступенька за ступенькой вновь преодолевая испытания Восхождение.
Как любой осколок Единого, он умирал тысячи раз. Иногда — обжигающе быстро, а иногда — в долгих мучениях. Обычная гибель тела стала привычной, а окончательная… Истинного, перешагнувшего золотой порог, трудно отправить за Грань, особенно если он знает, как защитить свои слабости. Узы, скрепляющие дух с телом, могут быть очень прочны, когда Восходящий заботится об этом. И тогда даже смертельные для иных удары не разорвут эо — а это очень полезно, когда ты собираешься довести задуманное до конца.
Азимандия изготовила для него немало Рун, а Торговец и Наблюдатель — одарили множеством Монет в обмен на взятые с Черепов и Всадника трофеи. Серебряные Развития более не были проблемой, однако закрывать все Атрибуты не имело смысла, ибо один Восходящий не может одновременно идти множеством дорог.
Пламени Подобный прекрасно понимал, что за краткий отрезок времени, отпущенный Незримым, невозможно преодолеть бездну, что отделяет золото от неба. Он не сможет противостоять слугам Вечности в прямом бою, не способен превозмочь небесную мощь или обмануть небесную хитрость — палка не остановит меч, даже Тысяча в зените славы не смогла пересилить Хранителей.
Но также он знал, что непобедимых не существует. В каждом доспехе есть щель, у любого великана — пятка, всякая фигура в сферах имеет свои слабости. Поэтому единственное, что стоило делать — развивать то, что могло стать клинком, что внезапно найдет чужую уязвимость.
Но клинку нужна верная рука, золоту — серебро, а Восходящему — опора.
И потому Пламени Подобный довел до пяти звезд все телесное: Ловкость, Движение и Координацию, чтобы стать стремительным и ловким, как звездный тигрекс; Мощь — чтобы сокрушать врагов; Выносливость, дарующую возможность драться, бежать, убивать и любить без устали.
Уже этого было достаточно, чтобы тело налилось буграми новых мышц, перевитых жгутами вен и ремнями сухожилий, твердых, как как каменное дерево. Сила серебряного Восходящего — вне человеческих пределов, а помноженная на его дух, волю и опыт, она способна одолевать даже золотых врагов.
Осколок Единого не стал трогать Размерность, ибо не собирался становиться карликом или гигантом, но предельно усилил Адаптивность, повышая стойкость тела к ядам, заражениям и болезням, а затем вложил четыре звезды в Совершенность — чтобы сохранить красоту и пропорции человеческого тела. Многие Восходящие считали этот Атрибут незначительным, потому что он не прибавлял силы, однако осколок Единого знал, что пламя любви, восхищения и телесной страсти порой гораздо полезнее Навыков и Рун. Настоящий лидер должен выглядеть как один из своего Народа, но всегда быть на два шага впереди и на одну голову выше. Мужчины должны восхищаться им, а женщины — желать. Настоящая сила — не кричит, она дремлет, готовая в любой момент проснуться…
Тело — ничто без Восприятия. Чтобы соблюсти баланс, требовалось довести до пяти звезд Остроту и Познание, и вложить одну в Чувственность, дабы не утратить вкус к человеческим радостям.
Сорок две серебряных звезды — а это были лишь камни, на которые опираются стены. Пламени Подобный только начал строить их, создавая очертания золотых башен, что должны пронзить небо…
В ветке Мышления требовался выбор. Интеллект открывал золотой Анализ — главный Атрибут для всех, кто хочет видеть за хаосом мира паутину причин и следствий, и золотую Искусность, любимую спутницу великих мастеров.
В прошлой жизни осколок Единого не сомневался. Но теперь с ним был Кейнор, чей Анализ давно достиг небесного ранга, а в Скрижали томилась Азимандия, уже сделавшая несколько шагов по дороге Искусности. Потому он вложил в Интеллект лишь одну звезду, предпочтя ему Интуицию, ибо тот, кто играет с камнем хаоса, должен уметь видеть знаки Незримого.
Среди трех золотых Атрибутов Интуиции был тот, чьего обладателя невозможно обмануть, перехитрить или скрыть истину. Всеведение — и в него вложил одно из трех своих золотых Развитий Пламени Подобный. Золотые Атрибуты драгоценны, и в прошлом его выбирали лишь идущие по пути мудрости. Первая же звезда открыла «Око Незримого», золотой Навык, позволяющий мгновенно отличать правду от лжи, видеть скрытые мотивы и тайные слабости других Восходящих. Пламени Подобный слышал, что на пределе оно превращается в небесное Всевидящее Око, от которого вообще ничего нельзя скрыть…