–Я знаю, каша самое ужасное, что может произойти в этих стенах. Но нужно ее съесть, – прошептала Мэдди и, подбадривая, поднесла ложку к губам.
Шарлотта криво улыбнулась, смотря как губы Мэдди касаются ложки и замирают на ней. Она вдруг вздрогнула всем телом, представляя, что ей сейчас нужно сделать так же. Коснуться железа, оставляющего во рту послевкусие.
Послышался шепот и тихий смех с конца длинного стола. Шарлотта повернулся на звук и увидела Урсулу, одну из старших воспитанниц, свою одноклассницу. Она, кивая на Шарлотту, шептала что-то своей хихикающей подруге. Выпрямившись, Урсула презрительно посмотрела на сидящую рядом Альму, по-чахоточному бледную девушку из средних классов. Ей миновал тринадцатый год, но выглядела она сущим ребенком. Хрупкая, худенькая с по-детски развитым телом, Альма казалась бледной молью рядом с цветущей в своей женской красоте Урсулой, которой уже исполнилось восемнадцать лет.
–Ты так бледна… Тебе плохо? – прошептала Мэдди, касаясь руки Шарлотты.
–Нет, не плохо
–Не голодна, – ответила Шарлотта на немой вопрос Мэдди и взяла подгорелую булочку с изюмом, надеясь на время подавить голод. Хотелось есть и даже субстанция в тарелке, которую тут называют “молочной кашей” казалась аппетитной. Но заставить себя взять железную ложку Шарлотта не могла.
Серая дама, похожая на статую из камня, навела на нее взгляд. Не заметить такое невозможно. Воспитанница, почувствовав строгий взгляд, начинала осматривать свое платье, отыскивая пятно, или поправлять прическу.
Шарлотта уже привыкла к внимательному, придирчивому взгляду Серой дамы. Она уже отчаялась выискивать пятна на платье – конечно, оно будет – и поправлять прическу – несколько прядей все равно выскачут. Вот и сейчас Шарлотта почти увидела себя глазами Серой дамы: с торчащими пшеничными прядями волос, которые как-то смогли выскочить из строго пучка и с пятном на манжете белого форменного платья. Однажды Урсула, желая уколоть, сказала, что больше всего Серой даме не нравятся глаза Шарлотты. И это уже никак нельзя было исправить.
Глаза Шарлотты были ярко зеленого цвета, которого не найдешь на этой, людской, стороне. Ее глаза сверкали зеленью нетронутых человеческими руками лесов Фейской страны.
Шарлотта так и не взяла ложку. Она оторвала взгляд от тарелки и направила его прямо к глазам Серой дамы.Вдруга она своим взглядом сможет поведать о свободе Фейской страны. Влить в нее запах нелюдского мира. Спеть те песни, чьи слова не произнести человеческим языком. И Серая дама, почувствовав это, сорвется в бешеном танце, а вслед за ней и все остальные. Шарлотта не отвела взгляда и улыбнулась, без вызова, приглашая последовать за собой.
Серая дама гневно приподняла брови, видимо, прочитав в этом только наглость.
Поэтому Шарлотта совсем не удивилась, когда после завтрака Серая дама “пригласила” ее в свой кабинет. “Лотти, что ты натворила?” – спрашивала Мэдди, пытливо заглядывая ей в лицо. Но Шарлотта и сама толком не знала ответ на этот вопрос.
Она стояла перед письменным столом и глядела в окно, где открывался вид на сухие ветки ивы. Скрипело перо – Серая дама что-то писала своими каллиграфическим почерком и не смотрела на свою воспитанницу.
Вскоре вид из окна наскучил, и Шарлотта перевела взгляд на книжные полки, заставленные учеными трудами. Что-то о Стране фей – той, что скрыта от простых людей. Что-то об анатомии адских тварей. Что-то о вполне человеческом мире. Шарлотта стояла на этом месте так часто, что успела уже выучить название каждой книги. Поэтому, спасаясь от унылости, она снова перевела взгляд.
Скрип пера остановился.
Серая дама неспеша принялась перечитывать написанное, надев на нос очки. Шарлотта, нахмурившись, как директриса при чтении, стала рассматривать ее. Прозвали Серую даму так из-за платья, которое она всегда носила. Серого цвета с воротником, закрывающим шею до самого подбородка. Кто-то говорил, что платьев на самом деле с два десятка, но все они совершенно одинаковы. Иные же были уверены в обратном: есть только одно серое платье. Последнее вполне вписывалось в аскетизм, царивший в пансионе.
– Извините, что задерживаю вас, – твердо проговорила Серая дама и в ее голосе не звучало ничего похожего на извинения. Она подписала письмо, поставила печать и взяла конверт. – Важные новости
Шарлотта кивнула и приготовилась к холодному: “Вы не понимаете, зачем вас пригласили сюда?”. Такой вопрос она задавала каждый раз, прежде чем отчитать и наказать.
– Мне написала ваша матушка. Она умоляла о встречи с вами