И вдруг точка разлома вспыхнула нестерпимо ярким светом, переливающимся всеми цветами радуги, и вспухла расширяющимся куполом ударной волны. Нет, не куполом, а фронтом, в этот раз волна почему-то идет только в одном направлении, и это направление указывает на… Нет, не на рыцарскую скалу, волна пройдет мимо и ударит в жилые лабиринты травоедов. Ничего страшного.
Дуайт напряг антенну изо всех сил и закричал зычным командирским голосом:
– Продолжаем охоту! Разворот на обратный курс! Резервным акулам построить купол наблюдения, дистанция пол-видимости, угол подъема четверть прямого! Выполнять!
4
Волна прошла мимо рыцарской скалы, и в этом проявилась великая милость Джа, потому что ударь волна в скалу, племя лишилось бы в одночасье и мудрого Дейкстры, и всей молодежи до последнего человека. Никогда не видел Дейкстра такой могучей волны, и никогда не видел он волны с таким узким фронтом.
Казалось, будто особо крупный длиннорукий великан совершил могучий прыжок, и поток воды из его мантийной полости ударил вниз, но не распался множеством мелких вихрей, а сохранил всю мощь струи до самого дна, перечеркнув океан от неба до самой земли. На периферии фронта вихри были, они красиво переливались всеми цветами радуги, они жадно поглощяли силу волны, но поглотить ее целиком не смогли.
Волна ударила в край поля веревочной травы. Стебли растений одновременно закачались, словно исполняя танец, многие полегли головками на землю, а другие оторвались от корней и взмыли вверх, начиная свое движение по пути смерти. А в следующую секунду вздыбившаяся серая муть скрыла картину бедствия от антенн наблюдателей.
Скала вздрогнула и зашаталась, Дейкстра ощутил присосками исходящую от нее вибрацию. Могучий пресс небесного разлома плющил и крушил земную поверхность, как разделочные прессы травоедов сокрушают раковины больших устриц. Очевидно, зона разрушения распространилась за пределы веревочного поля. Прямо сейчас давление воды обрушивает потолки в норах травоедов, превращает их из надежного убежища в склад мертвых тел. Когда волна окончательно разобьется о землю и утратит силу, травоеды будут раскапывать обрушенные ходы, извлекать изломанные тела товарищей из подземных ловушек и отправлять в страну мертвых. Интересно, кстати, что происходит в стране мертвых с травоедом, тело которого приплывает туда в расчлененном виде?
Тем временем бесформенная муть, поднятая волной, оформилась в большое пылевое кольцо, оно быстро расширялось, Дейкстра прикинул его скорость и ускорение, и решил, что до вершины скалы оно не дойдет, а разобьется о подножие и либо обтечет скалу с двух сторон, либо вообще остановится.
Он бросил взгляд вниз, на детей, прилипших к скале и буравящих воду мерцающим фиолетовым свечением своих испуганных антенн.
– Не беспокойтесь, – сказал Дейкстра. – Здесь мы в безопасности, волна сюда не дойдет. Смотрите и запоминайте, вряд ли вам доведется еще раз увидеть нечто подобное.
В точном соответствии с предсказанием Дейкстры, волна остановилась у подножия скалы. Тонкие ручейки растворенной пыли взметнулись вверх, и сторожевые актинии у главного входа спрятали щупальца, предчувствуя приближение дурно пахнущих нижних вод.
– Держите строй, – приказал Дейкстра. – Приготовьтесь, сейчас тряхнет, не очень сильно, но ощутимо, так что не расслабляйтесь и следите, чтобы не ударило о скалу.
Произнеся эти слова, Дейкстра поднялся выше и растопырил руки, готовясь принять волну. Она пришла немного позже, чем он ожидал, и оказалась немного слабее, чем он ожидал. Ему не пришлось прилагать усилий, чтобы устоять в колеблющемся потоке, его даже почти не отнесло в сторону. Дети прилипли к скале как приклеенные, и, насколько видел Дейкстра, никто из них не пострадал и даже не ударился.
Вода принесла едкий запах вулканических испарений. Основной удар волны пришелся далеко в стороне от жерла, но даже в такой концентрации запах нижних вод был отвратителен. Как только травоеды терпят эту вонь? Впрочем, это риторический вопрос, травоеды на то и травоеды, чтобы копошиться на своих вонючих полях, нюхать вонючую гниль и есть вонючую траву. Их предки выбрали этот путь, предпочли его пути рыцарей, ведущему сквозь холодные и опасные, но чистые воды к вечной славе и посмертным пирам в небесном дворце Джа. Выбор Луиса достоин презрения, но не осуждения. В конце концов, его потомки выращивают для рыцарей веревки и пленку, и обтесывают каменные ножи, без которых немыслима жизнь рыцаря. Чтобы одни могли парить в вершинах, другие должны ковыряться в грязи, так заведено от века и так будет всегда.
Тем временем пылевое облако приобрело форму, подобную форме грибов, что растут у самого жерла вулкана, и в каждый прилив выбрасывают свое семя в восходящий столб горячей воды. Разница только в том, что те грибы растут строго вверх, а этот гриб заметно отклонился в сторону, потому что его засасывает в тот самый восходящий столб.
Вода успокоилась, и Дейкстра решил, что можно спуститься к детям и продолжить урок.
– Итак, дети, – начал он. – Мы с вами только что наблюдали исключительно редкое и удивительное природное явление. Кто может сказать, чем сегодняшний разлом отличается от обычных небесных разломов?
Дети молчали. Юные травоеды были явно потрясены зрелищем, развернувшимся перед их антеннами, Дейкстра и не ждал от них ответа. Но юные рыцари тоже не спешили отвечать, даже Джордан, ум которого в обычных условиях столь же быстр, сколь неловко и неповоротливо его тело.
– Учитель, я хотел задать вопрос, – внезапно подал голос Ортега.
– Вопросы сейчас задаю я, – ответил ему Дейкстра. – И мой последний вопрос пока остается без ответа.
Ортега волнообразно пошевелил передними руками, и этот жест не понравился Дейкстре. Ученик как бы говорил ему: "Конечно, учитель, я отвечу на вопрос, ответ очевиден, но зачем тратить время на очевидные вещи"?
– Обычно разлом линейный, а сегодня получился точечный, – сказал Ортега. – Обычно фронт волны намного шире, а сила удара в центре фронта гораздо меньше. Обычно волна разлома причиняет немного вреда полям и садам, и совсем не причиняет вреда жилым норам. Сегодня же причинен большой ущерб, и многие мои дяди прервали жизненный путь, и не все смогут отдать потомкам свое семя. А другие мои дяди задыхаются под завалами, и они задохнутся, если не помочь им немедленно. Но им некому помочь, потому что те мои дяди, что остались в живых, кашляют от ядовитых испарений и не могут помочь никому.
– Ты дал полный и точный ответ, Ортега, – сказал Дейкстра. – Ты допустил только одну маленькую ошибку, описывая страдания, которые сейчас испытывают твои дяди. Исправь ее, это очень легко. Приглядись внимательнее, какие именно испарения волна пригнала к травоедским жилым норам.
По мантии Ортеги пробежала волна недовольства. Он сказал:
– По-моему, сейчас, не самое подходящее время, чтобы упражняться в науке. Сотни людей погибают, не имея возможности передать свое семя потомкам, и они погибнут, если никто не поможет им.
Теперь настала очередь Дейкстры проявлять недовольство. Поначалу он счел излишнюю эмоциональность, прозвучавшую в ответе ученика, следствием душевного потрясения, вполне извинительного в данной ситуации, но теперь Дейкстра понимал, что проблема намного серьезнее. При этом ясно, что Ортега тоже понимает суть проблемы, но не хочет ее решать, потому что считает себя правым, а всех остальных неправыми. Для юных рыцарей подобное состояние души – вариант нормы, но для травоеда такие убеждения недопустимы. Настало время преподать детям еще один урок.
– Сейчас я расскажу вам о Блейзе и Луисе, – сказал Дейкстра. – Я уже рассказывал эту историю, но вижу, что некоторым из вас следует освежить ее в памяти. Кстати, можете нарушить строй, волна ушла и больше не вернется.
Детские руки разжались, сеть распалась. Юные рыцари воспарили над скалой и зависли в спокойной воде, мелко трепеща складками мантии, чтобы скомпенсировать слабые течения, омывающие их тела. Точно так же перед ними висел в воде учитель Дейкстра.
Однако Ортега не унимался, он сказал:
– Прошу разрешения добавить еще несколько слов.