Я, сбрасывая одежду на ходу, быстрым шагом иду к пруду у поместья. Вода остудит меня. Мне наплевать на то, что подумают слуги, если увидят, как их полуголый хозяин почти бежит вечером купаться- своей зацикленностью на Бойлах или помощи соотечественникам я давно приобрел звание сумасшедшего.
Спустя пару часов я стою в гостиной. Жар все ещё сжигает меня изнутри. И даже заплыв в практически ледяной воде не помог. Имя жару- Люси.
Раздается звук каблуков, я смотрю на лестницу...Ангел. я вижу ангела- Люси спускается в смущении отведя взгляд. Ее прекрасные волосы локонами спускаются вниз, перехваченные сзади светло-голубой лентой в тон платью. Ее платье - оно одно из тех, что я выбрал. И , в то же время, нет. Светло-голубое платье, с корсетом, что до неприличия открывает грудь. Украшенное нежным гипюром на рукавах, и цветами у края корсета. Она прекрасна. Я подаю ей руку, и понимаю- я не хочу, чтобы на нее смотрели. Никто! Она- моя! Я не смогу делить ее ни с одним жадным мужским взглядом.
Мы едем в карете в полном молчании. Люси не понимает причину моей внезапной злости- она ведь верно исполнила мой приказ. Да и злиться стоило бы ей, после всего, что она перенесла по моей прихоти. Но она ведёт себя с поистине королевским достоинством. Так, что я не чувствую никакого удовлетворения- она так и остаётся девушкой из высшего света, ничем не запятнанной, гордой, даже столкнувшись с такими унижениями. А я так и остаюсь все тем же нищим ирландцем, для которого эти девушки - словно пирожное на витрине дорогого магазина. Всегда будут лишь недосягаемой мечтой.
В Воксхолл гарденз, куда мы сегодня едем, собирается весь бомонд. Дамы полусвета наравне с представительницами высшего общества флиртуют, пьют шампанское, стреляют глазками из-под замысловатых полумасок или подают тайный знак ухажёром на языке веера, чтобы те увели их вглубь одного из десятков затейливых лабиринтов.
Люси идёт со мной словно королева. Я вижу, как мужчины провожают ее взглядами. Я слышу женские шепотки вокруг- как же, наследница Бойлов вышла в люди не с джентльменом! Знать не прощает подобных ошибок. Мужские же голоса наперебой повторяют о том, какой я везучий.
Но представление ещё не началось. Я вижу у беседки группу своих друзей, вернее, богатых щеголей, прожигателей жизни. С ними мы познакомились тогда, когда я, старше их на несколько лет, разбогател и всеми правдами и неправдами смог поступить в Итон.
Доминик Лейтон, высокий блондин, с внешностью херувима, начинает петь дифирамбы Люси. Он подмигивает мне, как бы хваля мой вкус. Его пытается перещеголять в галантности темноволосый красавец, Этьен Де Брюс, дамский угодник высшего уровня из всей нашей компании- за ним открыта охота всеми девушками на выданье из ближайших графств. Но ему удается, ловко избегая брачных сетей, крутить романы с завидной регулярностью.
Эдвард Сентфорд, виконт Сентфордский, суровый молодой мужчина, прошедший войну, и отдавший Родине не только лишь долг, но и левую ногу до колена,- единственный из нас, кто, кажется, всегда собран и серьёзен. Вот и сейчас он хмурится, переводя взгляд с Люси на меня. Он не понимает, почему девушка так одета, сопровождает меня в такое место.
Я представляю Люси друзьям. Следует ни к чему не обязывающий обмен любезностями. Но я понимаю - спектакль начался. Притягиваю Люси к себе и страстно целую в губы. Поцелуй едва не выходит из-под контроля- мне хочется заклеймить Люси перед всем миром. Сказать всем мужчинам, что так пялились на нее, что она - моя!
Я отстраняюсь, все ещё держа Люси за талию. С удовольствием видя, как лицо и грудь девушки заливает румянец стыда- наконец-то! Брешь, нет, пролом в самообладании этой гордячки! Ледяная Королева, мисс Люсинда Бойл! Та, что отвергла столько предложений за два сезона. Поглядите теперь на нее- стоит, вся дрожа, словно осиновый лист.
Я подмигиваю друзьям, опешившим от такого- они видят состояние Люси. Что ни говори, но принуждение не в их правилах. И было не в моих. До встречи с мисс Бойл.
-Мы с мисс Бойл оставим вас, джентльмены. Пойдем искать самую темную аллею в местных лабиринтах. Люси обещала показать мне нечто увлекательное, а я люблю сюрпризы- я говорю нарочито громко, чтобы все сплетники, собравшиеся сегодня здесь, завтра первым же делом разнесли новости об услышанном.
Я со смехом подталкиваю Люси к зелёным тропам лабиринта, но она стоит, словно мраморная статуя, в освещении дивных гирлянд из крохотных фонариков над нашими головами.
И тут я слышу рычание, оборачиваюсь- мощная фигура Эдварда надвигается на меня:
-Ты знаешь, Аласдер, я всегда был за тебя. Все эти годы ( это правда, Эдвард- первый, кто принял меня в друзья, в равные себе в Итоне). Но сейчас ты ...- он со злостью сжимает кулаки.
-Я? И что же, позволь узнать, я делаю? - я, усмехаясь, смотрю ему прямо в глаза. Драка? Отлично- тогда репутация мисс Бойл будет разбита в прах просто за вечер.
Он отворачивается от меня, словно я ему омерзителен. Хромая, подходит к Люси:
-Мисс Бойл, я могу предложить вам свою помощь? Давайте я отвезу вас домой? - он касается ее руки так нежно, словно она- хрупкая статуэтка. В моем мозгу словно взрывается молния- моя! Только я имею право так касаться ее! Только мне она может в ответ так улыбаться- робко, с благодарностью во взгляде. Словно я- герой. Но Люси всегда смотрит на меня или с ненавистью, или с проклятым равнодушием.
Я хватаю Эдварда за плечо:
-Не смей ее трогать!
Он сбрасывает мою руку словно мотылька- несмотря на увечье, он сильнее всех нас троих вместе взятых. Я бросаюсь на него, друзья нас разнимают.
Я держусь рукой за разбитый нос. У Эварда на лице разливается фиолетовый синяк. Вокруг нас собралась толпа. Дамы в ужасе округляют глаза, пахнет нюхательными солями. Мужчины, напротив, азартно обсуждают увиденное.
Эдвард молча смотрит на Люси, словно бы спрашивая ее, нужна ли ей помощь, защита. Я тоже смотрю на нее, усмехаясь- ну, давайте, мисс Бойл. Ответьте " да"- и завтра же ваш отец попадет в тюрьму. А матушка- в работный дом.
Люси берет себя в руки. С улыбкой отвечая Эварду:
-Нет, благодарю Вас, мистер Сентфорд, меня сопроводит Аласдер- она дала мне понять, что всё ещё " в игре", назвав меня просто по имени перед всеми. Что же, она храбрая девочка, моя Люси. Меня берет гордость за нее.
Люси нежно гладит по руке Эварда, с восхищением глядя на него- я все бы отдал за такой взгляд. Затем возвращает свой бокал слуге, что стоит позади толпы, с подносом в руках. Берёт меня под руку, и мы идём из сада к экипажу.
Обратно мы едем также молча. Я лежу, подняв голову вверх, хоть кровь уже остановилась. Я намеренно не смотрю на Люси, хоть и чувствую ее взгляд на себе. Я всё ещё в шоке- что я готов был сделать с лучшим другом, даже более- с единственным мужчиной, что помог мне в жизни, только за то, что он посмел дотронуться до Люси. Что он посмел предложить ей помощь, что она...она могла воспринимать его как мужчину, быть ему благодарной, восхищаться им... Это осознание убивает меня. Не ясно, кто у кого в плену, кто по итогу будет расплачиваться- Люси или я.
Вдруг, заглушая мерный стук колес по мостовой, раздается тихий, полный непонятной мне нежности голос Люси: