Девушка уверенно пошла вправо, мужчины, молча, за ней. По их осторожным движениям и опасливым взглядам, было понятно, что местности они не знали.
Когда прошли изрядное расстояние, Федор услышал глухой вскрик, резко обернулся и увидел, как мальчик падает лицом в воду. Из правого плеча парнишки торчал арбалетный болт с серым оперением. Времени пугаться и рассуждать не было, поскольку арбалетчик в верхнем окне башни демонстративно взводил свою дурмашину. Выругавшись по матери, Федор вскинул АКМ и плавно, как на полигоне, отжал спуск подствольного гранатомета.
Взрыв ухнул как-то непривычно гулко,и граната сотворила внутри башни то, что намечали ее конструкторы. Покрытая глиняной черепицей крыша вздыбилась и осела внутрь верхнего этажа башни, пороив огромное пылевое облако; башня осталась стоять монолитным строением, напоминающим средневековую крепость.
- Ну, вот и отлетался соколик, а то разбирайся, сколько вас там таких, - резюмировал произошедшее прапорщик, перекидывая автомат стволом вниз и нагибаясь к раненому.
Он поднял мальчика на руки. Арбалетный болт раздробил лопатку и, увязнув в кости, видимо, пробил легкое и повредил артерию: из раны толчками выплескивалась бурая кровь, густо заливая полотняную рубашку. Выругавшись, Федор достал из подсумка аптечку и вколол мальчику промедол, привычным движением прикалывая пустой тюбик к одежде раненного. Хоть медик из него был и никудышный, но понимал, что жить парнишке осталось без госпиталя всего ничего, - а жалко.
Девушка подошла к ним из авангарда группы, ведя за собой однорукого старика, Посмотрев на мальчику она покачала головой, а затем положила здоровую руку старика себе на макушку, и подвинув Федора в сторону, разорвала окровавленную рубаху, обнажив рану с вмятой вовнутрь кожей и торчащим из нее оперенным куском дерева. Потом она выдохнула как человек, берущийся за тяжелую физическую работу, и протянула руки к ране, остановив ладони в паре сантиметров от нее. По плечу мальчика забегали бело-голубые искры, что-то внутри его тела зашевелилось, и... арбалетная стрела вылезла из раны сама, словно кто-то аккуратно тащил ее за древко. С носа девушки упала капля пота. Плечо мальчика. продолжало дергаться, словно там внутри некое существо проводило ревизию и ремонт своего поврежденного жилища. Кровотечение прекратилось, края раны начали затягиваться и покрываться струпьями. На все это ушло едва несколько минут.
Старик резко дернул девушку назад, и она села в грязь. Федор только хлопал глазами, прибывая в состоянии ступора: вообще-то в экстрасенсов он не верил, но не верить своим глазам тоже не мог.
- Нам всем нужно выйти из болота живыми - сказал старик. - Он уже дойдет, а тут сейчас столько крови и магии, что через час здесь будет вся местная нечисть, даже в начале дня. Дойдешь?
- Да, - сказал мальчик и поднялся. Опираясь на здоровую руку, он побрел, медленно передвигая ноги в грязной воде. Теперь группу возглавлял старик, а Федор шел замыкающим.
Тащиться по бесконечному полю болот, напоминающих болота под Ленинградом, было тяжело и нудно, - благо, прапорщик был большим любителем Российских просторов и по болотам ходить умел. С болот уже испарился туман, и взору путников открылась водная гладь, покрытая зеленой ряской с выступающими кочками, поросшими острой осокой. Кое-где торчали корявые, похожие на карельские, болотные деревца или высокие, похожие на бамбук стебли тростника. Такой природный разнобой серьезно смутило Федора: несмотря на весь его опыт и подготовку, он не мог определится, в какой стране и природной зоне находится.
Его учили "определяться" в любой части страны и мира. По природным признакам, звездам или перепадам климата. В данном же случае Федор действительно попал в затруднительное положение. Практически голое зеркало воды, из которого торчали травяные кочки, сильно напоминало болота средней полосы России, но маячившие на горизонте заросли тростника, напоминали скорее бамбук, чем камыш.
Мелкие зеленые листки округлой формы, похожие на ряску и придающие воде ярко-зеленый цвет, вообще были ему не знакомы. Ноги ступали по воде, почти не завязая, не проваливаясь в топкий ил, но каждый шаг, тем не менее, давался с трудом, поскольку ступни путались в мельчайших водорослях, покрывавших почти голое дно. Никаких следов гниения и запаха болотного газа - привычной вони болот, просто не было, но над водой стелился тоненький слой испарений, напоминающий туман. Один раз, оступившись, Федор непроизвольно нюхнул этого "туманчика", в результате чего желание приседать пропало. Тем не менее, его поражала прозрачность воды, сквозь которую было прекрасно видны покрывавшие дно водоросли, но вид этот открывался только когда разрывался покров плавающей на поверхности ряски.
По-настоящему-же Федора раздражало отсутствие сапог и болотной слеги. Он попытался срезать подходящий стебель тростника, так смахивающего на бамбук, но девушка, вскрикнув, повисла на руке, не давая поднять штык-нож.
- Не смей! - сказала она. - Смерти нашей хочешь? Одно загубленное дерево - и все...
А болото продолжало тянуться, убивая однообразием пейзажа и непонятной, не земной чистотой воды. После одного из минутных "перекуров" группа перестроилась. Теперь впереди шел бородатый воин, за ним старик и мальчик, державшийся за пояс старика - его раненое плечо изрядно кровоточило. Близнецы медленно перебирали ногами с обреченным видом смертников, прикованных к пулемету.
Федор продолжал оглядываться и пытаться "определиться", но вопросов становилось только больше. Несоответствия напирали одно на другое, и даже представить себе в какой части мира или хотя-бы в каком климатическом поясе он находится, он просто не мог.
Двигаясь достаточно медленно, группа, тем не менее, шла к какой-то цели за горизонтом, которую вероятно определил старик. С трудом вынимая ноги из воды, которая скорее напоминала какую-то фабрику по выращиванию водорослей, чем болото, Федор старался понять, как он вообще оказался здесь. Мысли приходили одна невероятнее другой, и через несколько часов он понял, что так можно додуматься до чего угодно. Тем не менее, он перебирал самые фантастические возможности, рассуждая сам с собой на тему: "Робинзон Крузо - где ты был, куда ты попал?...".
За шесть часов непрерывного движения никто не проронил ни слова, только иногда глухо стонал мальчик. Шагая за ним, Федор поражался, как этот пацан вообще переставляет ноги по такой хляби после такого ранения столько часов в подряд?
Они прошли уже десятка два зеленых зыбунов, раскрывавших свои бездонные окна, только когда смотришь на них сбоку. Уверенности в том, что погони не будет, у беглецов не было, поскольку они оставляли в зеленой жиже болота заметный след. Кроме того, лично Федора донимал этот допотопный меч в ножнах, который он стал использовать в качестве слеги и тащил с собой вместе с автоматом и изрядно полегчавшим боекомплектом. Рассмотреть оружие не было времени и возможности.
Остров на болоте напоминал большой валун с синими прожилками мха и десятком кривых берез по краям, окруженный невысокой стеной вездесущего тростника. Аккуратно пройдя через плотные заросли, путники в изнеможении сели, а мальчик упал на живот и замер: то ли уснул, то ли потерял сознание. Федор подошел к нему и стал рассматривать рану, из которой медленно сочилась кровь: кость была явно цела. Прапорщик вздохнул, достал индивидуальный пакет и собрался сделать перевязку. Но девушка довольно бесцеремонно оттолкнула его от раненного. Пошарив по земле, она сорвала какую-то траву, пожевала ее, скорчив при этом уморительную гримасу, и приложила к ране. Кровь свернулась почти сразуже. Федор протянул ей индивидуальный пакет, но ведунья удивленно посмотрела на него. Федор хмыкнул, разорвал пакет и протянул ей бинт. Тогда девушка кивнула и быстро и умело перебинтовала мальчику плечо.
- Идти еще долго, - сообщила она, - выйти из болота надо до конца дня, иначе хозяин заморочит.