- Парень не дойдет! - возмутился Федор, - Нужен долгий привал, раз нет погони. Ну а коли будет принять бой здесь удобнее всего.
- Нет, скоро пойдем, - отрезала девушка. - И не храбрись вой, я лучше знаю.
- Тогда срежем пару берез и сделаем носилки, - предложил Федор.
- Ты что? - насупился бородатый. - Тогда точно из болота не выйдем, у хозяина каждое деревце на счету.
- Тогда хоть поедим! - отрезал Федор и достал почти килограммовую банку НЗ и сухари.
Все с удивлением смотрели, как он открывает штык-ножом металлическую банку и молча жует. Съев небольшую часть тушенки и сухарь, Федор отхлебнул изрядный глоток из фляги, прихваченной помимо фляги с водой на всякий случай, и кивнул пацану, - парень вцепился в банку и начал молотить так, что Федору показалось, что он явственно слышит треск за ушами юнца. Через минуту он протянул опорожненную на четверть банку бородачу.
Тот уставился на него так, словно ему предложили банку дуста, отодвинулся и отрицательно замотал головой, близнецы поползли в другую сторону. Федор, не понимая происходящего, интуитивно почувствовал опасность. Ему было непонятно, чем малец мог обидеть этого дядю, тем, что угостил тушенкой после того, что произошло за последние часы, но он явственно слышал, как урчало в животе у бородача почти всю дорогу.
- Ешьте все, раздался вдруг за спиной Федора незнакомый голос. - Вы - единый круг, мой круг, и я считаю, что так надо. Они люди, коли вышли из прохода, и он точно человек и знает, что делает, - сказал однорукий.
Бородач угрюмо взял банку, нож и сухари и принялся нарочито медленно жевать: потом передал все девушке, та шарахнулась от банки как от динамита с зажженным фитилем, на что однорукий только усмехнулся. Близнецы съели по ложке и с благодарностью сжевали по сухарю. Затем однорукий сам взял банку, поставил ее на колени, и доел ее содержимое до конца.
От самогона бородач с опаской отказался, девушке и ребенку Федор и предлагать не стал, протянув фляжку братьям. Те, понюхав и переглянувшись, хлебнули сперва по маленькому, а потом и по изрядному глотку. Маг взял флягу, тоже понюхал горлышко, и усмехнувшись сделал изрядный глоток, оторвал флягу ото рта, судорожно схватив ртом воздух, резко выдохнул и крякнул. После этого решился и бородач. Возвращая ополовиненную литровую флягу Федору, он пробасил:
- Крепка у тебя чарка вой! Научишь, как такую делают?
- Да запросто, - кивнул прапорщик, вспоминая с десяток конструкций аппаратов, почерпнутых им из перестроечной брошюры "Самогон".
Через несколько минут глаза мага заблестели: он усмехнулся и сказал:
- Дай еще по глотку всем. До вечера нужно выйти из болота иначе...
Путники тяжело встали и снова ступили в нескончаемую воду.
Глава 2
Сильны они будут,
но не сразу познают силу свою.
И будет вести их сила...
Анна шла по тротуару, рассматривая темные витрины задумчивым взглядом миллионера, забывшего дома кошелек. Денег не было совсем. То есть они были, но ровно на пропитание и оплату коммуналки, под расчет.
Сегодня ей не повезло: вознаграждение за первые места, полученные ее учениками на прошедших межшкольных соревнованиях, похоже было только обещано. И протестовать не имело смысла: доказать директору школы, старой деве, положившей жизнь на алтарь педагогики, что спортивные достижения школьников есть результат упорного труда их преподавателя физкультуры, не представлялось возможным. Вот если бы они выиграли олимпиаду по математике!...
Хотелось отвлечься, болела голова. Устраивать скандал было глупо, но самолюбие и уважение к себе, рожденное в нелегких спортивных баталиях, требовало выхода. Раньше ее уже посещала мысль о том, что вид спорта, которому она отдала свою молодость, не совсем-то занятие для девушки. Тем не менее, фехтование делится на мужское и женское...
Поэтому ее новое увлечение, танец живота, - дело исключительно женское. Хотелось почувствовать себя настоящей женщиной, в полном смысле, способной восхищать своей красотой и статью, а не "достижениями". Каждая тренировка выматывала полностью, до предела, как раньше, когда мечтала и работала в большом спорте. Теперь привычная нагрузка давала моральный отдых и покой, но хотелось чего-то необычного, чего-то такого, что не укладывалось бы в обыденные рамки. Но - тридцать восемь, не замужем, детей нет, не первая красавица, хотя фигуре завидуют все коллеги, друзей нет, и ее тоже, видимо, ждет судьба старой девы, положившей жизнь на алтарь....
Скрип тормозов и яркая вспышка света. Удар, еще удар, боль, неясные световые блики...
Закат светила встретили, бредя по колено в вязкой гниющей жиже, которая знаменовала собой окраину топи. Сумерки наступили почти мгновенно, без плавного перехода, и уже зримая впереди полоска берега пропала из виду. Ведунья глухо застонала.
- Не все еще потеряно, - сказал однорукий. Здесь сила его не так велика, если увидим звезды - дойдем, главное, не заморочиться... - И они побрели дальше.
Примерно через час группа остановилась, по колено в грязи. Федор напрасно всматривался в звездное небо, подернутое полосами облаков, ни одного знакомого созвездия.
- Туда, - сказал однорукий и махнул рукой вправо. - Группа развернулась и пошла в том направлении.
- Морочит, - хихикнул бородач и что-то глухо забормотал себе под нос.
- Не переживай, братишка, выберемся, - попытался успокоить его Федор, когда вода дошла до середины щиколоток, - вот ты поколдуешь и выберемся, - пошутил он.
- Да не колдую я, ругаюсь, - отозвался бородач, - это старый солдатский способ сбить морока. Нужно ругаться, не повторяясь, тогда морок отстанет совсем.
- И всего-то? А он поймет, о чем я? - осведомился прапорщик.
- Он поймет, главное от души, - усмехнулся однорукий.
- Ну, тогда пошли, бояре... - бросил Федор и тихо начал высказывать свое мнение о том, что произошло с ним за последние полгода вообще и эти сутки в частности. Твердая земля встретила их раньше, чем он успел высказать даже на треть задуманного.
- Силен вой, - буркнул бородач, ступая на твердую землю, - похоже хозяин сам с болота убраться помог, научишь потом.
- Угу, - глухо отозвался Федор. - И куда это я попал? Самогон варить научи, ругаться научи... ладно, отдохнем, организую вам ликбез. Кстати, девушка, а вас часом ничему учить не надо?
- Не болтай, вой! - Перебила его ведунья.
- Соберите лучше дров, без костра пропадем.
Через полчаса бородач склонился над приличной кучей хвороста и посмотрел на девушку,
- Запали - попросил он девушку.
- Магией здесь нельзя - покачала головой та, раньше, чем разгорится, тут будет половина черного болота. Защиту поставить надо, но без костра не получится. Федор порылся в карманах и достал зажигалку "Zippo"; щелкнула крышка, и веселый огонек побежал по хворосту вверх.
Близнецы вскочили на ноги и испуганно уставились на Федора:
- Было же речено, магией пользоваться нельзя! Остальные просто смотрели на него с укором и безнадежным отчаянием.
- Да нету в зажигалке магии, - лениво произнес Федор, поняв диспозицию в одну секунду, - нет, и не было. Это просто такое огниво, кремень кресало и все такое. - Дружный вздох прозвучал как всепрощение.
- Запаслив вой, одобрительно кивнул маг. - Ну-ка покажи вещицу. - Покрутив в руках зажигалку, понюхал ее, несколько раз крутанул колесико, зажег огонь, закрыл крышку и вернул Федору. На вопросительный взгляд бородача, Федор протянул зажигалку и ему; "вещица" пошла по кругу, и вернулась к хозяину. Вой смотрел на нее такими завидущими глазами, что Федор решил не рисковать. Он притянул к себе "сидор" и начал рыться в кармашках. Поиски увенчались успехом.