— Если Тенникс смог пробиться вглубь, значит, он сильнее, чем мы предполагали.
Ноор брёл по старым коридорам, проверяя каждый запертый проход и заглядывая в замурованные ниши. Тёплые светлячки, ещё недавно порхавшие под сводами, теперь исчезли, а из крохотных трещин сочился тусклый серый дым. Жнец осторожно прикасался к стенам, пытаясь понять, где именно мог возникнуть разлом.
— Нужно убедиться, что нет новых… — начал было он, но умолк, почувствовав под ладонью слабую вибрацию.
Стена поддалась, пошла трещинами — и сквозь неё бесшумным облаком просачивалась густая тьма. Ноор в ужасе отступил, пытаясь придумать, как запечатать дыру, но осознал, что следы тьмы множатся быстрее, чем он успевает их заметить.
— Астер прав? Может, не стоит бороться? — пробормотал Ноор с горечью и бессилием. Он осел у ближайшей колонны, опустив глаза и положив рядом свой посох. — Чувствую себя жалким: отчётливо вижу надвигающуюся беду, но не знаю, как её остановить…
Тишина и странный холод окутали коридор, словно подтверждая самые мрачные догадки. Где-то вдали слышался стук шагов — возможно, другие жнецы тоже искали решение, и Ноор надеялся, что они окажутся решительнее и смелее его.
В своих отдельных залах проводники проживали страх и сомнения — у каждого своя боль, своё отражение надвигающейся угрозы. Но все понимали одно: Тенникс потревожил самое сердце Пограничья. И если они не объединятся, тьма испепелит все их миры — зеркальный, лесной и любой другой, которым они дорожили.
Глава 15
Вечно цветущая роща
Не успели рассеяться серые сумерки над деревней, как Арлин уже торопливо собирала свои вещи в кожаную сумку. Из соседней комнаты доносились приглушённые голоса — Лея и Райнор обсуждали детали предстоящего пути: они собирались отправиться вдоль реки Миен, надеясь найти дорогу к Вечно цветущей Роще. Сама мысль о столь странном месте — сокрытом, почти легендарном, — вызывала у них смятение и трепет.
Арлин положила в сумку «Руку Мастера», таинственный оберег, который достался друзьям от друида.
Вскоре все трое вышли на узкую улочку, где раннее утреннее солнце только-только роняло свои первые лучи на крыши домов. Под ногами похрустывала гравийная дорожка. В воздухе витал чуть сыроватый запах ночной росы. Казалось бы, день обещал быть ясным и спокойным, но Арлин все же испытывала тревогу: уж слишком часто последнее время их путешествия приводили к опасным встречам и потусторонним откровениям.
— Ты уверена, что эту Рощу вообще реально найти? Друид, конечно, казался вполне вменяемым, но ты же помнишь слова Грегора, — спросил Райнор, поправляя на плече небольшой мешок с провизией. Его широкие плечи и коротко подстриженные русые волосы делали его похожим на бывалого воина, однако на лице иногда мелькала мягкая улыбка.
— У нас нет другого пути, — ответила Арлин, стараясь, чтобы голос звучал твёрже, чем она чувствовала себя на самом деле. — Надеюсь эта «Рука Мастера» сделает свое дело. Мы же не должны упустить даже малейшую зацепку… Ведь если этот дух в Вечно цветущей Роще поможет нам сделать из лунной стали оружие, то мы обязаны его отыскать.
— А что сейчас показывает оберег? — спросила Лея. Задумчиво трогая рыжую прядь волос, она по-прежнему выглядела уставшей после недавних событий.
В ответ Арлин достала из сумки небольшой деревянный амулет, которому и дали имя — «Рука Мастера». Он действительно напоминал стилизованную ладонь: пальцы были чуть раздвинуты, а в центре выжжен древний символ, который то и дело начинал слабо светиться при контакте с силой магии. Ныне же этот символ оставался тусклым, словно ждал своего часа.
— Пока молчит, — сказала Арлин. — Но помнишь, что говорил старый друид? «Отправляйтесь к самому дальнему лесу вдоль реки Миен. Если вы пойдёте туда, то оберег сможет привести вас к входу в рощу. Он станет нагреваться, а когда жар станет нестерпимым, ищите среди деревьев те, что не теряют листвы никогда. Это и будет входом.»
— Надеюсь, что всё именно так. Слишком уж это похоже на сказку, — фыркнул Райнор. — Но, как показывает практика, сказки иногда оказываются жёстче реальности. Ладно, нам пора в путь.
Вскоре троица миновала последние домишки. Друзья прошли несколько полей и лугов обсуждая возможный план защиты границ и вскоре перед ними открылся вид на водную артерию.
Арлин посмотрела на Лею и Райнора, они были уставшие, но готовы продолжать путь.
Перед ними распахнулась спокойная ширь реки Миен. Казалось, что все звуки, доносившиеся ещё минуту назад из деревни, внезапно стихли, уступив место мягкому журчанию воды. Берега здесь казались укутанными в лениво тянущуюся дымку, которая преломляла свет так, что краски рассвета мерцали на волнах перламутровыми переливами. Поля и луга, оставшиеся позади, постепенно переходили в прибрежные заросли низкорослых ив и камыша. Их тонкие стебли колыхались, словно подчиняясь какому-то умиротворённому ритму.