— Кажется, начинаю чувствовать слабое тепло, — сказала она. — Но пока едва различимое. Значит, надо идти дальше.
— Отлично, — ответил Райнор, поправляя заплечный мешок. — Значит, наша цель по-прежнему впереди.
Они пересекали всё более тёмные участки Старого леса, и каждый шорох заставлял их вздрагивать. Иногда им слышались мягкие шаги где-то в зарослях, но никто из путников не решался проверять, что это было — дикий зверь или нечто пострашнее. Под нагромождёнными корягами можно было заметить большие грибы размером с тарелку, источающие слабое зеленоватое сияние. Запах становился всё резче, а ветви деревьев, извиваясь над головой, походили на кривые руки, тянущиеся к чужакам.
— Скорее бы миновать этот лес, — вздохнула Лея, ощущая, как напряжение давит на сознание. — Кажется, тут даже время идёт иначе.
— Не только кажется, — хмуро ответила Арлин. — Мои карманные часы начинают отставать. Они должны были пробить три раза, а я слышала только один звон. Магия вокруг нас, и она заставляет вещи вести себя странно.
Райнор прислушался к себе, и ему тоже показалось, что с момента полудня прошло уже много часов, а солнце, судя по небу, находится не так низко. Это сбивало с толку. Но они продолжали идти, неотступно держа курс вдоль реки, лишь изредка проверяя, на месте ли вода и куда уходит её шум.
Когда они выбрались на небольшую поляну, где ветер качал верхушки сосен, Райнор внезапно сказал:
— Постойте. Я что-то чувствую. Словно… дуновение тепла.
Он приостановился и откинул со лба непослушную прядь волос. На его шее поблёскивал маленький кулон-защитник, подаренный ему когда-то кузнецом из деревни. Раньше этот кулон почти не проявлял себя, но сейчас, казалось, излучал тихое сияние, будто реагируя на то же самое тепло.
Арлин тут же достала «Руку Мастера». Теперь всё стало ясно: амулет был ощутимо тёплым, словно нагретый у костра.
— Вот оно, — тихо сказала она, пытаясь унять дрожь в голосе. — Значит, мы уже близки ко входу. Нужно искать деревья, которые никогда не теряют листву.
— Наверняка это какие-нибудь вечнозелёные великаны. Или деревья с магическими листьями, — предположила Лея.
— Тогда надо осмотреться внимательнее, — подсказал Райнор.
Друзья пошли дальше, стараясь не пропустить особый признак нужных им деревьев. Через несколько сотен шагов тропа завела их в заросли, где древесные стволы были увиты длинными лианами, а под корнями виднелись светлячки — маленькие, мерцающие белым светом насекомые. С каждым шагом «Рука Мастера» разогревалась всё сильнее. Теперь это уже не было лёгким теплом — амулет становился настоящим источником жара, который понемного обжигал ладонь Арлин.
— Придётся завернуть его в ткань, — скривившись, произнесла она. — Иначе я просто обожгу руку.
— Удивительно, как столько магии умещается в таком небольшом предмете, — восхитилась Лея. — Надеюсь, он не взорвётся у тебя в руках!
На эти слова Арлин лишь нервно улыбнулась.
Наконец они вышли к группе деревьев, которые явно выделялись среди прочих. Их толстые стволы имели необычно гладкую кору, отливающую серебристым оттенком. А листья сияли мягким зелёным светом, даже не шелестя под ветром. Эти деревья ни капли не походили на привычные хвойные или лиственные породы, и, что характерно, ни один лист не валялся на земле.
Арлин ощутила, как оберег буквально пульсирует жаром.
— Это вход, — выдохнула она.
— Точно. Смотри, под корнями этих деревьев что-то вроде прохода или расщелины, — заметил Райнор, указывая туда, где стволы почти смыкались.
Лея сделала несколько шагов к деревьям и вдруг с удивлением увидела, что меж их серебряной коры, словно маленькие окошки, мерцают крохотные цветы — белые, с голубыми прожилками. Стоило ей приблизиться, как листья этих деревьев зашевелились в явном приветствии или предостережении.
— Они живые… в каком-то особом смысле, — сказала девушка дрогнувшим голосом. — Будто чувствуют нас.
— Магия этой рощи. Значит, мы пришли по назначению, — отозвалась Арлин, стараясь говорить спокойнее.
Когда путники миновали стволы серебристых великанов, почувствовалось, что они словно пересекли невидимую черту: за ней воздух сразу же стал иным. Он казался удивительно свежим и тёплым, словно перед ними расстилалась не осень, а вечная весна. Аромат цветов окутал их мягкой волной, в которой угадывался сладковатый медовый отзвук, перемешанный с тонкими нотками лесных трав.
— Это и есть Вечно цветущая Роща? — тихо спросила Лея, оглядываясь.
Вокруг раскинулся удивительный лес, в котором древние деревья сплетали свои кроны так высоко, что нельзя было разглядеть небо. Однако вместо мрака тут царил мягкий свет, льющийся будто из самих стволов. Сияющие листья, похожие на кристаллы, поблёскивали в лучах невидимого солнца. Кое-где на ветвях росли цветы, которые никогда не вянут: их лепестки меняли оттенки от нежно-розовых до серебристо-синих, мерцая при каждом дуновении.