— Красота неописуемая, — прошептал Райнор, не скрывая восхищения. — Я не видел ничего подобного в своей жизни.
Арлин, однако, чувствовала не только красоту, но и напряжённое присутствие какой-то силы, тихо наблюдающей за гостями. Каждый шаг эхом отзывался в далёких глубинах рощи, а время здесь, казалось, текло иначе: часы могли бы остановиться на вечно, и никто бы этого не заметил.
— Смотри-ка, — вдруг позвала Лея, указывая на что-то у массивного корня дерева.
Среди переплетений корней и мха появился небольшой зверёк, напоминающий лису, но с тонкими ветвящимися рожками на голове и мягкой серебряной шерстью. Он наклонил морду, рассматривая путников почти по-человечьи, с любопытством и без тени страха.
— Это… что за существо? — удивился Райнор, осторожно опуская ладонь на рукоять меча — на всякий случай.
— Не знаю, — пожала плечами Арлин. — Но оно не похоже на враждебное. Может, здесь обитают только мирные магические создания? Не спеши доставать свой меч.
Животное сделала несколько грациозных шагов и приблизилось к Лее. Та замерла, почувствовав внутри и восторг, и странное волнение. Зверёк приподнялся на задние лапы, словно пытаясь достать до руки девушки, но при этом не выглядел угрожающе. Лея вытянула ладонь, и существо тихо ткнулось носом в её пальцы. В этот миг Лея ощутила слабую вибрацию — будто между ними пробежал некий энергетический импульс. А затем зверёк лукаво дёрнул хвостом и исчез среди листвы, даже не оставив следов на мху.
— Ой, — только и смогла произнести Лея, удивлённо моргая. — Я… чувствовала его сердцебиение, словно оно передалось мне.
— Наверное, это один из хранителей рощи, — предположила Арлин. — Не знаю, есть ли у них народное название. Но он нас не опасается.
— Скорее это мы должны опасаться, что нарушим их покой, — буркнул Райнор, всё ещё оглядываясь.
— Мы пришли сюда не на прогулку. Давай не будем забывать про цель.
Подтвердив его слова, в глубине рощи послышался негромкий перезвон. Поначалу казалось, что это просто ветер колышет кроны деревьев, но со временем звук оформился в плавные мелодичные переливы, напоминающие хрустальную арфу.
— Слышите? — Арлин настороженно сделала несколько шагов вперёд, пытаясь рассмотреть, что за источник музыки.
Мелодия то усиливалась, то стихала, словно была частью дыхания самой рощи. При этом всякий раз, когда звук обретал силу, листья деревьев в такт вспыхивали лёгким светом. Кое-где между стволами мелькали тени каких-то существ: возможно, ещё этих «лис», а может быть, и других обитателей рощи.
Углубляясь дальше, рыцарь и две девушки всё чаще натыкались на маленьких невиданных зверьков и птиц с роскошным оперением, отливающим перламутром. Одна птичка, похожая на колибри с длинным раздвоенным хвостом, подлетела к Арлин, покружила возле её лица, зацепила крошечным клювом прядь её волос, а потом улетела, оставив после себя тонкое белое перышко, осевшее на мгновение на плече девушки.
— Здесь все существа как будто созданы из магии, — заметила Лея. Она почти забыла о страхах Старого леса, водных духах и огненных бабочках — атмосфера Вечно цветущей Рощи наполняла её спокойствием.
— Но мы не должны терять голову, — предостерёг Райнор. — Часто бывает, что красота скрывает опасность. Это место… как бы сказать… слишком прекрасно, чтобы быть безопасным.
— Согласна, — кивнула Арлин. — Помнишь, что говорил друид Ларн? Сильная магия может путать восприятие времени и сбивать ориентиры. Нужно проверять, ведут ли нас компасы. Ну или работают ли часы.
Она вытащила из сумки небольшую кружевную коробочку — внутри лежал небольшой компас, который должен был указывать на север. Стоило ей открыть его, как тот задрожал и вместо того, чтобы показывать ровное направление, начал вращаться во все стороны, будто в роще направления не имели смысла.
— Вот и подтверждение, — тяжело вздохнула она, показывая компас друзьям. — Он отказывается работать. Друил был прав: сильные источники магии меняют ход вещей.
— Значит, нам придётся ориентироваться по интуиции, — сказала Лея. — Или ждать, пока нас что-то само приведёт к нужному месту. Может, Роща не пустит нас в глубины, пока мы не докажем, что достойны?